nocicepción ; nocipercepción ; El dolor fisiológico es la actividad en las fibras nerviosas aferentes (sensoriales) del sistema nervioso periférico y central , excitada por una variedad de estímulos con una intensidad pulsante. Esta actividad es generada por los nociceptores , es decir, los receptores del dolor, que pueden detectar influencias mecánicas, térmicas o químicas que superan un umbral de excitabilidad determinado genéticamente. Habiendo recibido un estímulo dañino, el nociceptor transmite una señal a través de la médula espinal y más allá del cerebro .. La nocicepción también se acompaña de una gran variedad de manifestaciones y puede servir para provocar la experiencia del dolor en los seres vivos.
Los estímulos mecánicos, térmicos y químicos son reconocidos por fibras nerviosas sensoriales llamadas nociceptores , que se encuentran en la piel y en zonas internas como el periostio o las superficies articulares . La concentración de nociceptores varía en todo el cuerpo, se localizan principalmente en la superficie de la piel y menos en las superficies internas profundas. Todos los nociceptores son terminaciones nerviosas libres , que consisten únicamente en las ramas terminales del cilindro axial de la neurona sensorial , de ahí su nombre, y se ubican fuera de la médula espinal en el ganglio espinal .
Los nociceptores tienen un cierto umbral de sensibilidad, es decir, se requiere un cierto nivel mínimo de estimulación antes de que conduzcan a la generación de una señal. En algunos casos, la excitabilidad de las fibras sensoriales se vuelve excesiva, superando el nivel real de exposición a un estímulo doloroso, lo que lleva a una condición llamada hipersensibilidad al dolor . Una vez que se alcanza el umbral, la señal se transmite a lo largo del axón del nervio hasta la médula espinal .
Hay dos direcciones en las que las señales se transmiten al cerebro. Estas son la vía tuberculosa neoespinal (para dolor rápido) y la vía tuberosa paleoespinal (para dolor lento).
El dolor rápido se dirige a través de las fibras Aδ que terminan en el segmento I del asta dorsal de la médula espinal. Aquí, en segundo lugar en esta vía, las neuronas de transmisión hacen más contacto y llevan la señal a través de las columnas vertebrales. Estas fibras luego envían la señal a los núcleos ventrolaterales del tálamo. A partir de ahí, las terceras neuronas se comunican con los campos somatosensoriales de la corteza cerebral. El dolor rápido se localiza fácilmente si las fibras Aδ se estimulan junto con los receptores táctiles.
El dolor lento se transmite a través de fibras lentas de tipo C a los segmentos II y III del asta dorsal de la médula espinal, también conocida como sustancia gelatinosa. Aquí, las segundas neuronas de esta vía contactan y envían una señal al segmento V del asta dorsal de la médula espinal. Luego, las terceras neuronas se unen a las fibras de la vía rápida y son guiadas a través de la vía anterolateral. Estas neuronas están ampliamente distribuidas en el tronco encefálico, una décima parte de las cuales terminan en el tálamo y el resto en el bulbo raquídeo , la protuberancia y el mesencéfalo . El dolor lento es difícil de localizar.
El cuerpo tiene varios tipos diferentes de receptores opioides en todo el cuerpo que están involucrados en la respuesta asociada con la producción de endorfinas internas . Cuando se produce una estimulación externa, estos receptores pueden inhibir la actividad de las neuronas que, de otro modo, serían estimuladas por los nociceptores.
De acuerdo con la teoría del "control de puerta" propuesta por Patrick Wall y Ron Melzak, las "puertas" para el flujo de impulsos de dolor están "cerradas" por otros estímulos indoloros, como la vibración. Así, puede ser que frotar la rodilla magullada alivie el dolor al evitar que se transmita al cerebro. El "cierre de la puerta" también puede ocurrir si las señales del cerebro a la médula espinal son suprimidas por información entrante sobre otro dolor.
Se utilizan varios tipos de medicamentos para aliviar el dolor (ver analgésicos ):
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Se ha descubierto un gen cuya desactivación en los seres humanos conduce a una pérdida total de la sensibilidad al dolor. Este gen ( SCN9A ) se encuentra en el segundo cromosoma y codifica una proteína implicada en el transporte de iones de sodio a través de las membranas de las neuronas responsables del dolor. [una]
Cuando se estimulan los nociceptores, transmiten señales a través de las neuronas sensoriales en la médula espinal. Estas neuronas liberan glutamato , el principal neurotransmisor que envía señales de una neurona a otra a través de las sinapsis . Si las señales ingresan a la formación reticular y al tálamo, la sensación de dolor surge en la conciencia de forma sorda y mal localizada. Desde el tálamo, la señal se puede enviar a la corteza somatosensorial del cerebro , y entonces el dolor se localiza con mayor claridad y se siente con características más definidas. La nocicepción también puede causar respuestas automáticas menos seguras independientes de la conciencia, como palidez , sudoración , bradicardia , hipotensión , mareos , náuseas y desmayos .
El término "nocicepción" fue introducido por Charles Scott Sherrington para diferenciar más claramente entre la naturaleza fisiológica de la actividad nerviosa en la lesión tisular y la respuesta psicológica al dolor fisiológico. La palabra "nocicepción" proviene de las palabras latinas nocere - dañar y capere - tomar, tomar, tomar.