Operación Harpoon ( eng. Operation Harpoon ) - llevada a cabo por el Reino Unido en junio de 1942, la operación para abastecer a Malta durante la Segunda Guerra Mundial , uno de los convoyes malteses . El convoy Harpoon estaba saliendo de Gibraltar, mientras que la Operación Vigorous estaba en marcha para traer un convoy desde el este. Ambos convoyes se opusieron fuertemente por el Eje y sufrieron grandes pérdidas; Vigorous se vio obligado a regresar, y de los seis barcos del convoy Harpoon, solo dos llegaron a Malta. La derrota del convoy Harpoon llevó a la urgente necesidad de realizar otro convoy como parte de la Operación Pedestal .
Durante la campaña militar en el norte de África, los objetivos del mando italiano y luego alemán eran capturar Egipto, hacerse con el control del Canal de Suez con la perspectiva de acceder al petróleo de Oriente Medio. A partir de mayo de 1942, Rommel dirigió una segunda ofensiva, rompiendo las defensas británicas y acercándose a Egipto.
Situada en el mismo centro del mar Mediterráneo, Malta amenazaba constantemente las comunicaciones alemanas e italianas entre Europa y el norte de África, por lo que ella misma era objeto de feroces ataques. Al mismo tiempo, su posición aislada provocó grandes dificultades en la defensa de la isla, así como en su abastecimiento de pertrechos y equipo militar. Si los nuevos aviones podían transportarse a Malta por aire, entonces el combustible, las municiones y las provisiones solo podían entregarse por mar.
El convoy británico anterior MW-10 en marzo de 1942 de Alejandría a Malta no tuvo éxito: dos barcos fueron destruidos en el camino a Malta, los otros dos fueron destruidos por aviones alemanes que ya estaban en el puerto de Malta poco después del inicio de la descarga. Como resultado, la cantidad total de carga recibida por Malta fue mínima.
En estas condiciones, se decidió organizar el paso simultáneo de dos grandes convoyes con una fuerte escolta, con la esperanza de dividir las fuerzas enemigas. El convoy Harpoon se movió desde Gibraltar, el convoy Vigorous desde el este.
Esencialmente una repetición de las operaciones de Halberd y Substance . Se suponía que las fuerzas de cobertura debían ser tomadas de las aguas de la Metrópolis, lo que indica cuán tensas estaban las fuerzas de las flotas. El convoy WS-19Z partió del Clyde el 5 de junio y consta de 5 barcos mercantes: Burdwan , Chant , Orari , Tanimbar y Troilus , escoltados por los cruceros Liverpool , Kenya y los destructores Badsworth , Bedouin , Blankney , Escapade , Icarus , Marne , Matchless . , Middleton , Onslow y Polish Kujawiak . Cortando esquinas en el zigzag antisubmarino, porque algunos barcos no pudieron mantener la velocidad prevista de 14 nudos, el convoy pasó a tiempo por el Estrecho de Gibraltar, el 11 de junio, mientras la escolta repostaba en Gibraltar. Un sexto buque, el petrolero estadounidense Kentucky , llegó a Gibraltar el 2 de junio, equipado con armamento adicional, y se unió al convoy después de que este último hubiera pasado por el estrecho.
El petrolero Brown Ranger , escoltado por las corbetas Coltsfoot y Geranium , partió después del anochecer del 11 de junio para repostar la fuerza de escolta.
Para la transición a Malta, la cobertura de largo alcance se denominó Force "W": el acorazado Malaya , los portaaviones Argus y Eagle , los cruceros Charybdis , Kenya y Liverpool , acompañados de los destructores Antelope , Escapade , Icarus , Onslow , Vidette , Westcott , Wishart . y luchador . La cobertura cercana se denominó Force "X", estaba formada por el crucero de defensa aérea Cairo , los destructores Badsworth , Blankney , Bedouin , Ithuriel , Kujawiak , Marne , Matchless , Partridge , Middleton , los dragaminas Hebe , Hythe , Rye y Speedy y lanchas a motor: 121 , 134, 135 , 168, 459 y 462. Cargados de provisiones, minadores galeses se unieron para el paso a Malta.
Los barcos mercantes tenían que ser remolcados por barcos mercantes para ahorrar combustible. Desafortunadamente, esto no fue posible a los 13 nudos que mantuvo el convoy durante los dos primeros días, debido a la debilidad del equipo de remolque de los barcos y las líneas de remolque inadecuadas.
El crucero Cairo y los destructores repostaron el 13 de junio con cierto retraso porque el petrolero Brown Ranger estaba esperando en el lugar equivocado, pero se procedió a repostar, aunque con cierta dificultad. Brown Ranger luego permaneció en su lugar para asegurar el paso de regreso de la escolta. Esta decisión estuvo plagada de peligros planteados por submarinos o aviones enemigos; sin embargo, el petrolero salió ileso.
El ataque aéreo comenzó en la mañana del 14 de junio, con bombarderos italianos y torpederos golpeando al crucero Liverpool y al Tanimbar . Este último se hundió casi instantáneamente, el Liverpool permaneció a flote, el destructor Antelope comenzó a remolcarlo hacia el oeste al amparo del destructor Westcott . Varios ataques con torpedos contra el crucero dañado y su escolta durante el 14 y 15 de junio fueron repelidos por el fuego de los tres barcos. Al mediodía del 15 de junio, el remolcador Salvonia se acercó y se hizo cargo del remolque al anochecer, liberando a Antelope para cubrirse, reforzado el 16 de junio por el destructor Panther , las corbetas Jonquil y Spiraea , los arrastreros Lady Hogarth y ML-458 . Esta conexión llegó a Gibraltar a las 17:30 horas del 17 de junio.
El minador galés se desprendió a las 20:00 horas del 14 de junio y se dirigió a gran velocidad a Malta, donde dejó su cargamento, y nuevamente se hizo a la mar para unirse a los transportes, brindándoles cobertura antiaérea.
La flota italiana intervino a primera hora del 15 de junio, después de que el crucero Cairo avistara a los cruceros enemigos a las 06:20. El convoy estaba cubierto con una cortina de humo y un ataque con torpedos de destructores sobre la formación enemiga. Durante el ataque, los destructores Bedouin y Partridge fueron alcanzados por proyectiles , los cuales perdieron el rumbo. Mientras tanto, comenzaron los ataques aéreos, el Chant fue hundido a las 06:30 y resultó dañado el petrolero Kentucky , que permaneció en el convoy. Siguió una nueva incursión de una hora y Kentucky perdió el rumbo. Mientras tanto, los cruceros y destructores enemigos, siguiendo las acciones de Cairo y escolta, se retiraron a las 09:30, dejando a los beduinos dañados solos a remolque en Partridge , que pudo moverse y ayudar a un camarada, y Kentucky , que fue tomado. a remolque por el dragaminas Hebe .
A partir de las 09:30, combatientes de Malta aparecieron sobre el convoy, y aunque debido a la incompatibilidad de equipos hubo problemas importantes en la comunicación por radio con ellos, los combatientes repelieron con éxito la incursión a las 10:40. Desafortunadamente, la transferencia de cobertura aérea de los Beaufighters a los Spitfires a las 11:20 coincidió con un fuerte ataque que dañó al Burdwan . Después de deliberaciones con el comando de Force X, se tomó la decisión de hundir el Burdwan y el petrolero Kentucky para permitir que el convoy viajara las últimas 150 millas a Malta a máxima velocidad.
En este punto, el destructor dañado Bedouin se unía al convoy, todavía remolcado por el destructor Partridge , e informó que esperaba moverse pronto en un eje. En consecuencia, él y Partridge permanecieron juntos. Se les ordenó unirse al convoy lo antes posible, mientras que el convoy avanzaba a 14 nudos.
Incapaces de continuar por el mismo eje, ambos destructores giraron hacia el oeste, en dirección a Gibraltar, mientras que el destructor Badsworth y los dragaminas Hebe y Hythe intentaban hundir dos barcos innavegables ( Burdwan y Kentucky ). En este punto, los cruceros italianos reaparecieron y concentraron su fuego en el destructor averiado Bedouin , mientras hostigaban seriamente a los dragaminas y al Badsworth , que intentaban hundir los barcos inmovilizados. Los problemas se resolvieron solos cuando un ataque simultáneo con torpedos enemigos sobre el beduino y los barcos mercantes hundió a los tres y los barcos italianos centraron su atención en el beduino que se hundía . El destructor Partridge no pudo rescatar a los sobrevivientes de su tripulación, pero informó que dos destructores italianos habían comenzado a sacar hombres del agua. De hecho, la mayor parte de la tripulación del beduino se salvó, incluido el piloto italiano cuyo torpedo finalmente hundió el barco. Fue derribado por los beduinos y levantado del agua, solo para dejar su antiguo objetivo mientras se hundía, para ser rescatado nuevamente, esta vez por un barco italiano. El Partridge averiado , por su parte, partió hacia Gibraltar, Badsworth y los dragaminas volvieron al convoy, al que también se sumó el minador Welshman , que logró regresar de Malta.
Todos los barcos llegaron a la entrada del canal navegable de Malta al anochecer. Desafortunadamente, los eventos del día trastornaron seriamente los planes originales. Según ellos, se suponía que los dragaminas debían realizar un barrido de control, mientras que el crucero Cairo y los destructores debían girar hacia Gibraltar sin ingresar al puerto. Pero el alto consumo de municiones de los calibres principal y antiaéreo obligó a los barcos a ir a Malta para reponerlos. El tiempo no permitió que la pesca de arrastre nocturna retrasara la entrada de los barcos al puerto, al amparo de un bombardeo de Malta. En consecuencia, se les ordenó acercarse, aferrándose a las barreras. Al acercarse a la puerta del puerto, El Cairo se detuvo y ordenó que entraran los barcos Orari y Troilus ; este último golpeó una mina a solo 400 yardas del rompeolas. Afortunadamente, el daño se limitó a una bodega, cargada con carbón, y el barco pudo completar la entrada al puerto y el muelle. De los buques de guerra, los destructores Badsworth y Kujawiak también volaron y dañaron ( Kujawiak se hundió), el dragaminas Hebe y el destructor Matchless también volaron al acercarse junto con Orari .
El crucero Cairo con los destructores Blankney , Ithuriel , Marne y Middleton partió hacia Gibraltar en la noche del 16 de junio. A pesar del ataque aéreo, estos barcos se encontraron con los cruceros Charybdis y Kenya en la tarde del 17 de junio, con los que llegaron sanos y salvos a Gibraltar en la tarde del día siguiente.
Dada la desafortunada experiencia de descargar el convoy MW-10 anterior, se han hecho los máximos esfuerzos en Malta para evitar ahora pérdidas durante la descarga. La isla se estaba preparando para la llegada de 18 barcos, y todo estaba planeado con mucho cuidado. Los atracaderos designados para la descarga se cubrieron inmediatamente con cortinas de humo. El astillero pasó varias semanas reparando los encendedores y protegiéndolos de los ataques aéreos. Todas las manos de trabajo disponibles fueron movilizadas y consolidadas en equipos que trabajaron día y noche en turnos de 12 horas. Además de los trabajadores de Malta, se envió a descargar un número significativo de militares.
Como resultado, los barcos que arribaron fueron descargados en cinco días.
El resultado de la operación fue decepcionante: después de haber perdido varios buques de guerra, los aliados solo pudieron entregar dos de los seis barcos a Malta, incluido el petrolero Kentucky entre los barcos hundidos. La Operación Vigorous , que se llevó a cabo al mismo tiempo , tampoco tuvo éxito: el convoy se vio obligado a retroceder. Esta batalla se considera una victoria para la flota italiana.
Los suministros entregados como resultado de la operación aún no eran suficientes para continuar con la defensa de Malta, el combustible de aviación se estaba agotando. Los Aliados comenzaron apresuradamente a planificar la Operación Pedestal para escoltar a otro convoy.