Operation Vigores ( eng. Operation Vigorous ): una operación de suministro británica en junio de 1942 para abastecer a Malta durante la Segunda Guerra Mundial , uno de los convoyes malteses . El convoy Vigorous se movía desde el este, mientras se llevaba a cabo la Operación Harpoon para conducir un convoy desde Gibraltar. Ambos convoyes encontraron una fuerte oposición del Eje y sufrieron grandes pérdidas; en el convoy Harpoon, de seis barcos, solo dos llegaron a Malta y Vigorous se vio obligado a regresar. El fracaso de los convoyes llevó a la urgente necesidad de realizar otro convoy como parte de la Operación Pedestal .
Durante la campaña militar en el norte de África, los objetivos del mando italiano y luego alemán eran capturar Egipto, hacerse con el control del Canal de Suez con la perspectiva de acceder al petróleo de Oriente Medio. A partir de mayo de 1942, Rommel dirigió una segunda ofensiva, rompiendo las defensas británicas y acercándose a Egipto.
Ubicada en el mismo centro del Mediterráneo, Malta amenazaba constantemente las comunicaciones alemanas e italianas entre Europa y el norte de África, y era ella misma el objetivo de los ataques. Al mismo tiempo, su posición aislada provocó grandes dificultades en la defensa de la isla, así como en su abastecimiento de pertrechos y equipo militar. Si los nuevos aviones podían transportarse a Malta por aire, entonces el combustible, las municiones y las provisiones solo podían entregarse por mar.
El convoy británico anterior MW-10 en marzo de 1942 de Alejandría a Malta no tuvo éxito: dos barcos fueron destruidos en el camino a Malta, los otros dos fueron destruidos por aviones alemanes que ya estaban en el puerto de Malta poco después del inicio de la descarga; la cantidad total de carga recibida por Malta fue mínima.
En estas condiciones, se decidió organizar el paso simultáneo de dos grandes convoyes con una fuerte escolta, con la esperanza de dividir las fuerzas enemigas. El convoy Vigorous se movía desde el este, el convoy Harpoon desde Gibraltar.
Once barcos mercantes y una importante escolta se movían simultáneamente desde el este. Desafortunadamente, a la escolta le faltaba un componente esencial: un portaaviones. El contraalmirante Vian solo podía esperar que pudiera evitar ser detectado el mayor tiempo posible, ya que solo los cañones antiaéreos de los barcos podían protegerlo de los ataques enemigos.
El convoy, designado ME-11 , constaba de tres partes:
La fuerza de cobertura consistió en cruceros: Arethusa , Birmingham , Cleopatra , Dido , Euryalus , Hermione y Newcastle , destructores de escolta Hurworth y Tetcott (ambos tipos de Hunt ), destructores Griffin , Hasty , Hero , Javelin , Jervis , Kelvin , Sikh y Zulu , corbetas Delphinium , Erica , Primula y Snapdragon , dragaminas Boston y Seaham , cuatro torpederos, barcos de rescate Antwerp y Malines y un antiguo barco objetivo disfrazado como el último acorazado Centurion . La justificación para incluir a este último en el convoy fue:
La velocidad promedio del convoy se fijó en 13 nudos, una estimación bastante optimista, ya que resultó al comienzo del viaje.
El MW-11C fue enviado el 11 de junio antes que las otras dos unidades con órdenes de dirigirse a la longitud de Tobruk y luego dar la vuelta para unirse a las otras dos unidades. El plan era que los italianos tomaran esta salida como otro convoy a Tobruk, lo que atraería a la flota italiana fuera de sus bases, exponiéndola al ataque y agotando su combustible.
El truco no funcionó. Escoltado por el crucero de defensa aérea Coventry y los destructores Airedale , Aldenham , Beaufort , Croome , Dulverton , Eridge y Hurworth más el Exmoor adjunto a Alexandria , el convoy simplemente giró para regresar al punto de encuentro en la noche del 12 de junio y fue atacado por bombarderos en picado allí. La Ciudad de Calcuta fue dañada y luego enviada a Tobruk junto con Croome y Exmoor . El resto de los barcos se dirigieron al este y se unieron al convoy principal el 13 de junio, después de lo cual los destructores de la clase Hunt fueron enviados a Alejandría para repostar.
El Elizabeth Bakke fue demasiado lento y también fue enviado a Alejandría, por lo que solo nueve barcos y el barco objetivo Centurion continuaron hacia Malta. Durante la noche del 13 de junio, la escolta se redujo nuevamente, ya que el clima resultó demasiado difícil para los barcos que remolcaban los transportes. Los barcos fueron devueltos y llegaron a Alejandría el 14 de junio, perdiendo un MTB-259 en el camino. También se descubrió que Corvette Erica tenía fallas y abandonó el convoy. El Aagtekirk también redujo la velocidad y fue enviado a Tobruk el 14 de junio, escoltado por el destructor Tetcott y la corbeta Primula . No llegó al puerto, ya que fue atacado por bombarderos en picado en el camino y se hundió. Más tarde se incorporaron al convoy 2 destructores, liberados tras escoltar la Ciudad de Calcuta .
En la tarde del 14 de junio, el barco Bhutan se hundió por los ataques aéreos y resultó dañado el petrolero Potaro , que, sin embargo, permaneció con el convoy. Dos botes de rescate recogieron a los sobrevivientes de Bután y luego partieron hacia Tobruk. Un submarino desconocido atacó al destructor Pakenham y un torpedo pasó junto al barco. Y poco después de la puesta del sol, los torpederos enemigos rastrearon el convoy y lo atacaron alrededor de la medianoche, pero fueron rechazados.
El contraalmirante Vian, sabiendo por reconocimientos que se enfrentaría a la flota italiana al amanecer y que ahora no tenía ninguna posibilidad de repetir la batalla en el golfo de Sirte , en las próximas catorce horas de buen tiempo, giró hacia el este a las 01:45 para retrasar la interceptación Durante el viraje, el crucero Newcastle y otros barcos cayeron detrás del convoy y, en un ataque posterior de torpederos , el Newcastle resultó dañado y el destructor Hasty fue hundido por un torpedo alemán S-55 .
El convoy volvió a girar hacia Malta a las 07:00 horas del 15 de junio por orden del comandante en jefe, sin embargo, a las 09:40 horas volvió a girar hacia el este cuando quedó claro que los italianos, a pesar de la pérdida de 1 crucero del ataque submarino, continuaban su intento de interceptación. Durante el 15 de junio continuaron los ataques aéreos, en los que el crucero Birmingham recibió daños que inutilizaron parte de la artillería, el destructor Airedale resultó gravemente dañado y tuvo que ser hundido el mismo día. El destructor Nestor también resultó dañado, remolcado por el destructor Javelin y, al amparo de los destructores Beaufort y Eridge , regresó a Alejandría.
El comandante en jefe recibió información confiable sobre la retirada de la flota italiana y, en consecuencia, ordenó al convoy que regresara a Malta. Desafortunadamente, la orden se recibió en el punto álgido de los ataques aéreos. Y cuando fue posible evaluar la situación y recopilar informes sobre el combustible y las municiones restantes, ya eran casi las 19:00. Teniendo en cuenta el daño que recibió el destructor Nestor en la incursión más reciente, la pequeña cantidad de combustible que quedaba en los destructores y menos del 30% de las municiones a bordo de los barcos, quedó claro que era imposible continuar moviéndose a Malta. El comando estuvo de acuerdo y el convoy se dirigió a Alejandría.
Durante esa noche, el crucero Hermione fue hundido por el barco alemán U-205 . El destructor dañado Nestor también fue hundido y el convoy maltratado y su escolta regresaron la noche del 17 de junio a Alejandría y Port Said. El Ajax y el petrolero Bulkoil llegaron a Port Said, escoltados por los destructores Fortune , Griffin , Inconstant y Pakenham , el resto de los barcos llegaron a Alejandría. El barco objetivo Centurion , dañado y profundamente hundido, anclado fuera del Gran Paso.
Esto puso fin a los intentos de abastecer a Malta con convoyes desde el este, hasta que el ejército limpió el norte de África del enemigo, lo que permitió a la RAF proporcionar cobertura aérea durante el paso.
El resultado de la operación fue decepcionante: después de haber perdido varios barcos y buques de guerra, los aliados se vieron obligados a dar la vuelta. La operación Harpoon, que se llevó a cabo al mismo tiempo, tampoco tuvo éxito: solo dos de los seis barcos llegaron a Malta.
Los suministros entregados como resultado de la Operación Harpoon aún no eran suficientes para continuar con la defensa de Malta, el combustible de aviación se estaba agotando. Los Aliados comenzaron apresuradamente a planificar la Operación Pedestal para escoltar a otro convoy.