| Exceso de Operación | |
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Operation Excess / MC.4 es una importante operación de escolta que consta de varias operaciones, conocidas colectivamente con este nombre general, realizadas por la Marina británica en el Mar Mediterráneo en la primera quincena de enero de 1941. Uno de una serie de los llamados convoyes malteses . El objetivo principal de la operación era escoltar un convoy compuesto por 4 barcos (uno de ellos, Essex , estaba destinado a Malta), siguiendo desde el Reino Unido hasta El Pireo, Grecia. La escolta del convoy desde Gibraltar a Malta estuvo a cargo del Compuesto H. Al mismo tiempo, la Flota del Mediterráneo , bajo el mando del almirante Andrew Cunningham , llevó a cabo una serie de operaciones, incluida la Operación MC.4 - así comenzó a llamarse el convoy Excess después de pasar por Malta, escoltando a la alta velocidad convoy MW-5½ de dos barcos a Malta, la retirada de dos convoyes de barcos vacíos de Malta del lento ME-6 (5 barcos y 2 petroleros) y de alta velocidad ME-5½ (2 barcos) al Mediterráneo Oriental y dos convoyes en el mar Egeo y una serie de otras acciones. En el futuro, se suponía que la flota apoyaría la operación "MC.6", cuyo propósito eran las acciones de ataque de la navegación enemiga frente a la costa italiana.
Esta operación fue la primera a la que se opusieron las fuerzas aéreas alemanas en el Mediterráneo. Poco antes del inicio de la operación, el X cuerpo aéreo de la Luftwaffe fue trasladado desde Noruega a los aeródromos de Sicilia .
En enero de 1941, Italia fue severamente derrotada en el norte de África por las fuerzas británicas, dejando atrás gran parte de Cirenaica. Esto no podía sino afectar las acciones de la aviación italiana sobre el mar. La flota italiana, tras el ataque de Taranto , durante el cual quedaron inhabilitados 3 acorazados, perdió incluso superioridad numérica en el mar. La propia flota ha estado en proceso de reorganización desde diciembre. Además, su actividad empezó a verse afectada por la falta de combustible, del que Italia no disponía de reservas propias. Al mismo tiempo, el comienzo de los combates en Grecia y la decisión de Gran Bretaña de brindar asistencia activa a los griegos, incluidas las tropas, requirieron su refuerzo y suministro. La situación emergente parecía prometedora y el gobierno británico decidió realizar un convoy urgente a Grecia directamente desde el Reino Unido a través del Mediterráneo. En el camino, se proporcionó la entrega de refuerzos y carga urgente a Malta. La compleja operación combinada se desarrolló conjuntamente con el comandante de la Flota del Mediterráneo, el almirante Andrew Cunningham , y el comandante de la Fuerza H, el vicealmirante James Somerville . La Formación H proporcionó cobertura al convoy de posibles ataques de la flota italiana a la angosta Siciliana, que se suponía que pasaría de noche y en el área de Malta fue recibida por la Flota del Mediterráneo, que escoltó al convoy en una sección adicional del ruta. Al mismo tiempo, los comandantes británicos tuvieron en cuenta la posibilidad de ataques aéreos por parte de aviones italianos, pero no la tomaron seriamente en cuenta, dados sus éxitos anteriores, así como la presencia de portaaviones en ambas formaciones británicas.
Al mismo tiempo, los comandantes británicos no tuvieron en cuenta el nuevo factor. Preocupado por los fracasos de los italianos en el Mediterráneo, Hitler decidió trasladar unidades de aviación, y más tarde tropas, a este teatro de operaciones. Primero, las unidades del 10º Cuerpo Aéreo comenzaron a llegar a los aeródromos de Sicilia en diciembre de 1940 . El cuerpo aéreo incluía unidades que demostraron su valía de la mejor manera durante las campañas de Noruega y Francia:
En este día, la Fuerza "B" llegó a Souda Bay , saliendo de Alexandria el día anterior y compuesta por los cruceros Gloucester , Southampton y los destructores Ilex y Janus . Aquí, los cruceros del Compuesto B cargaron a 500 hombres y mujeres del ejército y personal de la RAF y se dirigieron a Malta, cubriendo el camino de un convoy al Pireo desde el Mediterráneo oriental.
OesteUn convoy del Reino Unido , compuesto por 4 barcos: Clan Cumming , Clan Macdonald [1] , Empire Song y Essex , llegó a un punto al oeste de Gibraltar a las 16:00 horas del 6 de enero, acompañado por el Compuesto "F": el crucero Bonaventure y destructores Jaguar , Hasty , Hereward , Hero . De estos barcos, tres estaban en tránsito hacia El Pireo, y solo Essex fue a Malta con un cargamento de 4.000 toneladas de municiones, 12 cazas Hurricane y 3.000 toneladas de patatas de siembra para la isla. La formación tomó un rumbo a través del estrecho y lo pasó después del anochecer para evitar ser detectada por agentes extranjeros estacionados en la orilla del estrecho.
Como cobertura para el convoy, el Force H partió de Gibraltar compuesto por: el crucero de batalla Renown , el acorazado Malaya , el portaaviones Ark Royal , el crucero Sheffield y 6 destructores: Faulknor , Firedrake , Forester , Fortune , Fury , Foxhound . A bordo del portaaviones se encontraban 5 de 6 [2] bombarderos torpederos Swordfish del Ala Y del Escuadrón 821 de la FAA, entregados a Gibraltar durante una de las entregas anteriores de aviones desde el Reino Unido.
Los italianos descubrieron la salida de la Conexión "H", pero desconociendo los verdaderos objetivos de su salida y determinando la presencia de un portaaviones en su composición, sugirieron que se trataba de otra entrega de aeronaves a la isla, generalmente lanzadas por los británicos. desde un punto al sur de las Islas Baleares . La confianza en esto, así como la falta de contactos de reconocimiento con la Conexión al día siguiente, no provocaron una respuesta adecuada de la flota italiana.
EsteLa formación "B" dejó el convoy escoltado por ellos hasta el Pireo y, tras abandonar el mar Egeo, se dirigió de forma independiente a Malta con las tropas transportadas a bordo. Durante el día, los barcos de la formación encontraron cinco minas flotantes. Moviéndose sin más incidentes, la formación tomó rumbo a un paso al sur de la ribera de la Medina y a las 22:00 horas se encontraba en la posición 34° 30' N. sh. 14°50′ E e. , y el rumbo se cambió a 320 ° por adelantado.
La formación "C" , como parte del petrolero naval Brambleleaf , escoltada por corbetas clase Flower : Peony , Gloxinia , Hyacinth y Salvia , se dirigía a la bahía de Souda.
Formación "D" : Los cruceros Orion y York , con el Vicealmirante Pridham-Whipell al mando de las fuerzas ligeras, partieron de Alejandría a las 03:00 para cubrir el paso de Brambleleaf por el Canal Caso . Los cruceros Ajax y Perth , que habían escoltado al convoy anterior, partieron del Pireo para reunirse con Force D en Souda Bay.
La fuerza principal de la flota, dirigida por el comandante de la flota (Cunningham), bajo el nombre de Compound "A" , compuesta por los acorazados Warspite (buque insignia) y Valiant , el portaaviones Illustrious y 7 destructores: Dainty , Gallant , Greyhound , Griffin , Jervis , Mohawk , Nubian zarparon a las 05:00 desde Alejandría. La posición del comandante de la flota a las 08:00 era 31°33′ N. sh. 29°16′ pulg. e.H flota se movía con un rumbo de 345° a 17 nudos. La flota inició una nueva campaña inmediatamente después de dar apoyo a las tropas en la zona de Bardia, que fue bombardeada por acorazados el 5 de enero.
El convoy MW5½, formado por los transportes Breconshire y Clan Macaulay , escoltados por el crucero Calcutta y los destructores Diamond y Defender , partió de Alejandría hacia Malta a las 14:00 horas.
Nada sucedió con el cuerpo principal hasta las 16:40, cuando un avión enemigo fue detectado por el radar con rumbo 037 °, a una distancia de 32 millas. Después de la detección visual de la aeronave, los cazas que se encontraban en la cubierta del Ilustre despegaron para interceptarlos, pero llegaron tarde y la aeronave se alejó, habiendo logrado informar del descubrimiento del compuesto "A". El avión también vio el Brambleleaf y las corbetas que lo acompañaban. En este sentido, Cunningham envió el avión a Peony con la orden de este último de realizar un cambio brusco de rumbo para evitar posibles ataques de torpederos.
Dos grupos de aviones se acercaron a la flota por la tarde, pero su ataque fue frustrado por cazas Fulmar levantados desde un portaaviones. El segundo grupo fue avistado y comunicado a la flota a las 17:20. La posición de Cunningham a las 18:00 era 33°33'N. sh. 27°25′ E E. , rumbo 290°, velocidad 19 nudos.
Poco después del anochecer, a las 18:28, un avión enemigo fue detectado por radar en la marcación 130. Esta aeronave, sin embargo, cruzó el rumbo de la flota por detrás sin acercarse a menos de 15 millas de la flota. No hubo más incidentes durante el resto del día y la flota de Cunningham se ubicó en 34 ° 13'N a la medianoche. sh. 25°26′ E E. .
Compuesto "C": El petrolero Brambleleaf y las corbetas atravesaron el Estrecho de Caso sin incidentes. Se observaron varias minas flotantes al sur del Estrecho de Caso, dos de las cuales fueron hundidas por la corbeta Peony .
En este día, el acorazado Malaya y los destructores Firedrake y Jaguar reforzaron el convoy de Essex entrando en su estrecha guardia. Force H continuó hacia adelante y hacia el norte como cobertura. Durante el día no hubo contacto.
MaltaPor la noche, los bombarderos Wellington de Malta asaltaron Nápoles , durante los cuales el acorazado Giulio Cesare resultó dañado por dos brechas cercanas y se vio obligado a partir para una reparación de 20 días en Génova. Así, solo el acorazado Vittorio Veneto podría oponerse a la operación británica , que podría emparejarse con el acorazado Andrea Doria , que no había completado el entrenamiento de combate .
La formación "B" llegó a Malta por la mañana, descargó las tropas entregadas y repostó. Por la noche fue a reunirse con Force H, a excepción del destructor Janus , que permaneció en el muelle de Malta. Al mismo tiempo, también por la noche, el crucero australiano Sydney y el destructor Stuart partieron de Malta para unirse a la Fuerza A, dirigiéndose al sur de Medina Bank a través de la posición 34°56'N. sh. 17°20′ pulg. E. .
CretaCompuesto C: El petrolero Brambleleaf y las corbetas llegaron temprano en la mañana a Souda Bay. Las corbetas repostaron y se dirigieron a Malta por su cuenta.
Conexión "D". Los cruceros Ajax y Perth se unieron a los cruceros del vicealmirante Pridham-Whipell en la bahía de Souda a las 0800, y luego la Fuerza combinada zarpó para cubrir el paso de las corbetas.
La posición de Cunningham a las 0800 estaba en 35°30′ N. sh. 23°12′ E E. , a las 09:00 horas las fuerzas principales entraron en el Estrecho de Antikythera . La formación "D" y las corbetas fueron recibidas por él saliendo de la bahía de Suda, en la que ingresaron los destructores de las fuerzas principales a las 12:30. Después de repostar a los destructores, la flota británica zarpó nuevamente a las 14:00.
En este punto, la inteligencia británica le dio a Cunningham la ubicación de la flota italiana: Taranto tenía 1 acorazado clase Cavour, 4 cruceros y 2 destructores; en Nápoles: 1 acorazado del tipo Littorio y 2 del tipo Cavour (lo que indica que los italianos tenían tres acorazados en servicio); Messina tiene 3 cruceros y 3 destructores; en Cagliari - 2 destructores; en Trapani - 4 destructores.
A las 15:37, un hidroavión de reconocimiento británico del 201st Group informó a Cunningham que un convoy de 4 barcos mercantes y 1 barco hospital habían sido avistados a 33°06'N. sh. 22°04′ E E. , rumbo 270°. Sin embargo, este convoy estaba fuera del alcance del grupo de ataque Ilustre . Las fuerzas principales pasaron el Estrecho de Antikythera a las 18:00. A medianoche, la posición de Cunningham estaba en 35°54'N. sh. 21°44′ E e.H flota mantuvo un rumbo general de 280°.
No hubo incidentes durante la noche. A las 03:00, el rumbo de la flota británica se cambió a 260 °, y a las 07:30 se elevaron aviones para reconocimiento aéreo en el sector 280 ° - 310 °. La posición de Cunningham a las 0800 estaba en 35°51′ N. sh. 19°05′ pulg. E. .
A las 10:30, Cunningham se unió al vicealmirante Pridham-Whipell, comandante de las Fuerzas Ligeras, con los cruceros de Force D escoltando las corbetas a Malta, así como Sydney y Stuart que venían de Malta .
La orden de las 10:39 de Cunningham puso en marcha la Operación MC.6, pero las operaciones ofensivas en el Mediterráneo central tuvieron que cancelarse luego de los daños posteriores al portaaviones Illustrious al día siguiente . Sin embargo, el Contraalmirante Rawlings, comandante del 1er Escuadrón de Línea, se quedó en el mar con Force X: el acorazado Barham , el portaaviones Eagle y 5 destructores, con la intención de realizar un ataque de portaaviones de las islas del Dodecaneso, y también de desbaratar barcos enemigos frente a la costa de Cirenaica [ 3 ] , sin embargo, el empeoramiento del clima posterior impidió que se llevaran a cabo estas operaciones.
Casi al mismo tiempo, el radar detectó un avión de reconocimiento, que también se notó visualmente desde los barcos de la flota. Los Fulmar no pudieron interceptarlo debido a la poca nubosidad y, a las 11:40, la aeronave transmitió de manera segura un mensaje detallado de la flota.
Al regresar del reconocimiento de la primera patrulla de búsqueda, que no encontró nada, el portaaviones británico a las 11:30 envió un grupo armado de reconocimiento compuesto por 6 Swordfish para buscar y atacar convoyes en la ruta Trípoli-Bengasi desde un punto a 50 km al este de Trípoli. hasta un punto 60 millas al este de Ras Misurat . Al mediodía, la posición del comandante estaba en 35°40′ N. sh. 17°45′ E E. , curso general 230 °. A las 12:40 Sydney y Stuart fueron enviados a Alejandría. A las 13:30, se asignó la fuerza ligera del vicealmirante Pridham-Whipell (formato D) para proporcionar cobertura general a los convoyes y proporcionar apoyo antiaéreo para el convoy ME-6 al día siguiente.
OesteDurante la noche , el Ark Royal lanzó sus cinco Swordfish equipados con tanques externos, que llegaron sanos y salvos a Malta a primera hora de la mañana, reforzando las defensas de la isla.
Los barcos de Force H fueron avistados por aviones italianos a las 11:40 a unas 100 millas al suroeste de Cabo Spartivento. Esto fue una completa sorpresa para los italianos, que no esperaban al enemigo en este lugar, ya que no había habido contacto con la formación el día anterior. Pero los italianos reaccionaron de inmediato. Se desplegaron varios torpederos contra el convoy, escondiéndose frente a la costa tunecina cerca del cabo Bon (luego se vieron obligados a retirarlos por el empeoramiento del tiempo), y se enviaron dos destructores desde Trapani a la zona de la isla de Pantelleria.
Por la tarde, los italianos atacaron el Compuesto H con diez bombarderos SM.79 de Cerdeña. A las 13:20, fueron detectados por el radar del crucero Sheffield , que se acercaba desde el norte, y los Fulmars del Escuadrón 800 de Ark Royal se levantaron para interceptarlos . Los combatientes británicos atacaron y derribaron dos SM.79. El éxito fue celebrado por el teniente comandante RC Tillard y el teniente MF Somerville. El resto de los bombarderos lanzaron sus bombas sobre los barcos en vano, logrando ráfagas cercanas pero sin causar daños. También fracasó un ataque posterior de 15 Fiat CR.42 que transportaban 100 kg de bombas.
La Formación "B" -los cruceros Gloucester , Southampton y el destructor Ilex- se reunió al anochecer con el convoy, que ahora cambió su nombre a MC.4 (según el nombre de la operación llevada a cabo por la Flota del Mediterráneo), reforzando su escolta. Force "H" a las 15:30 dio la vuelta y se dirigió de regreso a Gibraltar, donde llegó a salvo en la noche del 11 de enero.
Para interceptar el convoy, los italianos en el mar solo enviaron fuerzas ligeras al mar y submarinos. El submarino Settimo pudo lanzar un ataque con torpedos, pero falló.
A las 07:20 de la mañana, aún en la oscuridad, se vieron por la proa del convoy dos destructores italianos: Circe y Vega , identificados por los británicos como destructores. El destructor Jaguar y el Bonaventure ligeramente rezagado fueron a interceptar a los italianos. La lucha siguió al amanecer, también involucrando a Southampton y Hereward . Bonaventure y Hereward , mientras tenían a la vista la isla italiana de Pantelleria , dispararon fuertemente a quemarropa, dañando e incendiando los barcos italianos. Southampton y Jaguar pronto regresaron al convoy. La batalla se destacó por la densidad del fuego de los barcos británicos con un gran consumo de municiones (solo Bonaventure gastó alrededor de seiscientos proyectiles de 133 mm). A las 08:10 uno de los "destructores" enemigos explotó tras ser torpedeado por el destructor Hereward y se hundió. El segundo se abrió paso hacia el noroeste a gran velocidad. El destructor hundido fue el destructor Vega . El crucero Bonaventure recibió solo daños leves en la batalla (un impacto de proyectil), perdiendo 2 miembros de la tripulación muertos.
Al mismo tiempo, a las 04:30 horas, las fuerzas principales se encontraban en posición a 35°56′ N. sh. 13°20′ pulg. e. , donde el rumbo se cambió a 290 ° para un encuentro con el convoy Excess. A las 07:41 se recibió informe de Bonaventure , que se encontraba en posición 36°29′ N. sh. 12°10′ E , que notó dos destructores enemigos en un curso de 010 ° a una distancia de 3 millas, y a las 07:56 el comandante del 3er escuadrón de cruceros, el contraalmirante Renauf (E, de F Renouf) informó que Southampton , Buenaventura , Jaguar y Hereward entraron en acción.
Volley flashes al principio de este compromiso se vieron en el buque insignia Warspite . La flota continuó hacia el oeste para llegar al campo de batalla, pasando cerca y al sur del convoy Excess a las 08:00. El encuentro con el convoy Excess se produjo en el punto 36°28′ N. sh. 12°11′ pulg. E. . A las 08:15 el portaaviones Illustrious levantó una patrulla de combate de 6 aviones y aviones de reconocimiento realizando una búsqueda aérea en el sector 280° - 310°. El rumbo general de movimiento de la flota se cambió a las 08:20 a un rumbo de 140°, situándose en la estela del convoy.
A las 08:34, en el punto de coordenadas 36°27′ s. sh. 12°11′ pulg. E. , el destructor Gallant , de las principales fuerzas de la flota, fue volado por una mina del campo minado italiano 7.AN y perdió la proa. El daño fue severo, la pérdida en la tripulación ascendió a 65 muertos, pero el destructor se mantuvo a flote. Fue remolcado por el destructor Mohawk , y el Bonaventure y el destructor Griffin que se acercaban permanecieron para cubrirlos mientras los destructores Hereward y Jaguar se unieron a la escolta de la flota. Poco después, dos torpederos italianos abordaron los barcos dañados y atacaron con torpedos Bonaventure sin éxito . A las 10:00 los cruceros Gloucester y Southampton también fueron enviados de vuelta para reforzar la escolta del dañado Gallant .
El resto de la flota, hasta el mediodía, permaneció cerca del convoy, cuando fue seguido por ataques masivos de aviones enemigos. Antes de esto, uno de los aviones de patrulla antisubmarina, a una distancia de unas 5 millas de Pantelleria, vio un destructor de clase Spica, al que atacó con bombas antisubmarinas, reportando brechas cercanas.
En la misma mañana, tuvo lugar el siguiente movimiento de barcos y embarcaciones británicos frente a Malta:
El cuerpo principal de la flota fue detectado por aviones enemigos a las 09:30, que lo informaron a las 10:15. A las 11:27 a.m., un avión de reconocimiento que escoltaba a la flota fue derribado por Fulmars desde el portaaviones Illustrious sobre la isla de Linosa .
A las 12:23 se produjo el primer ataque a la flota cuando dos torpederos S.79 del Escuadrón 279, comandados por el Capitán Orazio Bernardini y Angelo Caponetti tenente, lanzaron dos torpedos que habían pasado por popa desde una distancia de 2500 metros del acorazado Valiant. Estos aviones fueron atacados por la artillería antiaérea de pequeño calibre de los acorazados, pero fue en vano. Sin embargo, 4 Fulmars del Escuadrón 806 persiguieron a los torpederos durante más de 20 millas, dañando gravemente el avión tenente de Caponetti. El avión paralizado se estrelló al aterrizar en el aeródromo de Trapani , matando a dos miembros de la tripulación. Este ataque, aunque fallido, desvió las fuerzas de la patrulla aérea.
3 grandes barcos se estaban reconstruyendo después de este ataque, cuando los radares del barco detectaron la aproximación de una gran formación de aviones. El Ilustre oficial de control de la misión retiró inmediatamente a los cazas, ordenándoles que se mantuvieran directamente sobre la formación, sin embargo, 2 de ellos informaron que habían agotado por completo sus municiones y 2 más casi se habían agotado. Por lo tanto, a las 12:34 , el Illustrious viró a favor del viento (en un rumbo de 210°) y levantó 4 Fulmars y 2 Swordfish para relevar a los cazas y patrullas antisubmarinas. A las 12:35 horas se avistaron grandes grupos de aviones aproximándose desde el norte sobre los barcos de la flota. Fueron identificados como Ju.87 con marcas alemanas. De hecho, se trataba de 43 Ju.87R del II./StG2 (comandante mayor Walter Enneckerus) y del I./StG1 (comandante Hauptmann Paul-Werner Hotzzell), escoltados por 10 Bf.110 del II./ZG26.
10 "Piezas" se separaron de la formación general y atacaron a los acorazados. Estos aviones actuaron como una distracción y durante su ataque una de las bombas golpeó la proa del acorazado Warspite , causando daños menores en el ancla de estribor y en el pasacables.
El resto de la aeronave, a una altitud de unos 4000 metros, describió un círculo sobre el portaaviones y tomó posición a popa de los británicos. A las 12:38 lanzaron su ataque a Ilustres . En formaciones de 3 aviones, se desprendieron de la formación general y realizaron un ataque conjunto en formación: un avión por popa y uno por cada banda. A veces se zambullían directamente desde 4000 metros, lanzando bombas desde una altura de 500 metros. A veces bajaban a 1800 metros antes de zambullirse y lanzar sus bombas. A veces esto sucedió a una altitud de 250-300 metros. El almirante Cunningham, tras el ataque desde el puente, recordó:
“Sin duda, tratábamos con verdaderos expertos. Los aviones formaron un gran círculo sobre nuestra formación. No pudimos evitar admirar su habilidad y precisión. Uno por uno, se salieron de la línea y se lanzaron al ataque. Los aviones lanzaron bombas a quemarropa. Al salir de su picado, algunos de ellos volaron a lo largo de la cubierta de vuelo del Illustrious por debajo del nivel de su chimenea, a veces completamente oculta detrás de un bosque de grandes salpicaduras de explosiones de bombas.
El ataque no duró más de 10 minutos. Al menos dos aviones enemigos fueron derribados por fuego antiaéreo. Sin embargo, la primera bomba golpeó el portaaviones a las 12:38 p.m. Atravesó el lado de babor de la plataforma " pom-pom " antiaérea S1, dañando la propia montura y matando a dos tripulantes. Después de eso, atravesó el sponson, golpeó la armadura lateral y cayó al agua sin explotar.
Casi simultáneamente, el portaaviones recibió el primer impacto directo. La bomba golpeó la proa, en el mismo borde de la cubierta. Pasó a través de una de las cabinas, perforó el costado y explotó a 3 metros sobre el agua debajo del pómulo izquierdo del portaaviones, causando daños significativos con metralla e inundando varios compartimentos de proa.
Una tercera bomba, posiblemente de menor calibre, no alcanzó el puente por poco y golpeó el pom-pom S2 de estribor, matando a la mayor parte de su tripulación. El daño a la instalación en sí fue pequeño, pero la munición entregada estalló. La explosión de esta bomba provocó la caída del brazo de una grúa móvil que, al colapsar, atascó el pompón S1. Sus fragmentos también rompieron los cables de alimentación de ambas instalaciones.
Poco después, casi simultáneamente, cayeron 2 bombas más. El primero golpeó el borde del elevador de popa más cerca de la esquina delantera derecha, perforó la plataforma y explotó en el fondo del pozo. El segundo golpeó el mismo ascensor más cerca de la izquierda y explotó. En este punto, la plataforma elevadora estaba a medio camino entre la cubierta del Hangar C y la cubierta de vuelo, levantando el Fulmar. Como resultado de una doble explosión, el avión que estaba en el ascensor simplemente desapareció, junto con el piloto. 9 "Swordfish" y 4 "Fulmar", que estaban en el hangar, se quemaron. Como resultado de las explosiones y el fuego, el barco entre las cuadernas 162 y 166 fue destruido hasta el techo blindado del compartimento de gobierno. La metralla destrozó los cables eléctricos que conducían a los elevadores de municiones y, lo que es más importante, a los motores de dirección.
El daño resultante se vio exacerbado por la explosión de una bomba cercana cerca del fregadero de estribor, inundando varios compartimentos y dañando la dirección misma, atascando el timón en la posición "babor a babor". Como resultado, la nave perdió el control y comenzó a describir círculos. Mientras tanto, los bomberos bajaron las cortinas ignífugas y comenzaron a extinguir el fuego.
Alrededor de las 12:42, la sexta bomba golpeó la cabina de vuelo justo a la izquierda de la línea central a medio camino entre la superestructura de la isla y el ascensor trasero. La bomba atravesó el blindaje y explotó medio metro por encima de la cubierta del hangar, en la que apareció un agujero de unos 6 m², y la propia cubierta se hundió 10 centímetros. Esta bomba causó una gran destrucción al arquear la plataforma elevadora de proa. Las corrientes de aire se precipitaron a través del agujero resultante, avivando el fuego en el hangar C. La plataforma del elevador de popa quedó literalmente fuera de combate. Las cortinas ignífugas de metal se hicieron añicos y sus fragmentos causaron múltiples bajas entre los miembros de las partidas de bomberos, incluida la muerte del comandante de la partida de bomberos. Afortunadamente, el fuego no se propagó al hangar B, aunque una onda expansiva lo atravesó. Los elevadores de las torretas de 114 mm resultaron dañados, un proyectil explotó justo en la glorieta.
El daño adicional fue causado por dos rupturas cercanas más. El primero, a babor, en la zona de instalaciones de pompones, provocó un incendio en la sala de oficiales de los marineros mayores y dañó el cableado eléctrico. Un gran fragmento de esta bomba golpeó la superestructura de la isla y cortó los cables de alimentación que iban al radar, los repetidores del girocompás y los reflectores de señales de 50 cm. El segundo, por el costado de estribor, provocó un incendio en la sala de oficiales de la infantería de marina.
En total, durante este ataque, el portaaviones recibió 6 impactos directos y 3 casi ráfagas de bombas de aire. En el contexto de su impacto, la caída del Ju.87 derribado justo en el eje del elevador de popa pasó casi desapercibida. Sin embargo, los escombros en llamas de su fuselaje causaron víctimas adicionales. Aunque las salas de máquinas y calderas permanecieron intactas, el humo y los gases de los incendios que arrasaban arriba eran bastante peligrosos. La ventilación de entrada los suministraba a las calderas, lo que no solo empeoraba la combustión del combustible, sino que hacía casi insoportable la situación en las salas de calderas. Los fogoneros se vieron obligados a envolverse la cabeza en trapos húmedos y beber constantemente agua de las bombas auxiliares para saciar la sed provocada por el terrible calor. Las cubiertas sobre ellos estaban casi al rojo vivo, pero los fogoneros valientemente permanecieron en sus puestos durante casi 2 horas. El comandante del barco, el capitán de primer rango Boyd, se vio obligado a señalar:
"El coraje y el sentido del deber de la tripulación del motor fue magnífico".
Illustrious salió de formación y fuera de control, comenzó a dar vueltas, mientras que la flota principal se vio obligada a mantener una distancia del portaaviones para evitar una colisión. Dado que Illustrious perdió la capacidad de realizar operaciones de despegue y aterrizaje, todas las aeronaves en el aire en ese momento (8 Swordfish y 5 Fulmars) recibieron la orden de aterrizar en Malta, donde llegaron todos, a excepción de un Swordfish y un Fulmar - avión subteniente ILF Lowe, el radiador en el que fue atravesado por flechas Ju.87. La tripulación del Swordfish y el piloto Fulmar fueron recogidos (este último fue llevado a bordo por el destructor Jaguar ), pero el observador de vuelo del Fulmar, RD Kensett, murió.
Durante la batalla aérea, los cazas Fulmar, desde un portaaviones, anotaron 4 Junkers derribados. La victoria fue atribuida al teniente WLL Barnes y a los subtenientes SG Orr, JML Roberts y AJ Sewell. Al mismo tiempo, los alemanes perdieron solo 3 aviones, aunque uno de los primeros poseedores de la Cruz de Caballero en la Luftwaffe, el teniente Gerhard Grenzel de I./StG1, murió con ellos. El mismo grupo también perdió el avión del suboficial Karl Jagermann (Karl Jagermann). El tercer avión en ser derribado fue el teniente Helmut Leesch de 5./StG2. Otra aeronave, del II./StG2, realizó un aterrizaje de emergencia en Castelvetrano . En total, los británicos reclamaron 6 Ju.87 derribados y 1 más dañado durante esta batalla. Los alemanes tampoco se quedaron atrás, sobreestimando sus victorias aéreas. Los pilotos del II./ZG26 Bf.110 reclamaron 2 Fulmars que escoltaban a los Stukas, pero según datos británicos, solo se perdió un avión, aunque varios otros resultaron dañados.
A las 13:03 , el motor de dirección a vapor se puso en funcionamiento en Illustrious y el barco pudo gobernar nuevamente. A las 13:13 su velocidad se incrementó a 26 nudos. A las 13:30, el portaaviones estaba a 10 millas al noreste de los acorazados, y estos, a su vez, estaban a la misma distancia al sur del convoy Excess. Los bombarderos horizontales italianos que aparecieron antes del ataque estaban divididos. 7 aviones atacaron acorazados, 7 más - Ilustres , 3 - convoy. Los aviones lanzaron bombas desde una altura de unos 5000 metros, pero no lograron impactos.
De los informes recibidos, quedó claro para el capitán Boyd que su barco estaba en grave peligro. Las llamas se elevaban desde el eje del ascensor de popa, y toda la popa del barco era un infierno de fuego. El comandante decidió ir a Malta a toda la velocidad posible. El almirante Cunningham estuvo de acuerdo con esta decisión. Los destructores Hasty y Jaguar fueron asignados para escoltar al portaaviones dañado . A las 13:35, la dirección dañada del portaaviones volvió a fallar y durante aproximadamente una hora escribió bucles. Solo a las 14:48, el barco, controlado por máquinas, pudo tomar un rumbo de 110 ° a una velocidad de 14 nudos.
Entre las 16:00 y las 17:00 horas, tuvo lugar un segundo ataque en picado sobre Illustrious y una flota de unos 20 aviones. Cuando el enemigo atacó el portaaviones a las 4:10 p. m., las partidas de fuego dentro de él hicieron esfuerzos heroicos para controlar el fuego. Esta vez, 13 Ju.87, acompañados de 5 cazas, se precipitaron sobre la nave dañada, con la intención de acabar con ella. Pero los pilotos de estos Junkers eran italianos menos experimentados del Escuadrón 237 recién formado. Fueron recibidos por Illustrious 's Fulmars , quienes, habiendo repostado en Malta, pudieron tomar parte en la batalla. El teniente WLL Barnes y el subteniente SG Orr pudieron dañar un Ju.87 cada uno.
Solo 9 aviones enemigos pudieron atacar el portaaviones. Se reflejó en 5 de los 6 pompones y las torretas de proa de los cañones de 114 mm. No se pudo restablecer el suministro eléctrico de los ascensores de la torre de popa, dañados por la explosión en el ascensor de popa. Como antes, el avión atacante entró por la popa, por ambos proyectiles y por el través de estribor. Pero, como señaló el capitán Boyd, este ataque no fue "tan bien coordinado ni tan decisivamente ejecutado como el anterior". El ataque a la flota de batalla se concentró principalmente en el Valiant , en el que uno murió y dos resultaron heridos por metralla. Durante este ataque, los artilleros antiaéreos de la flota anotaron 4 victorias.
Sin embargo, 1 impacto directo y 2 ráfagas cercanas causaron daño adicional y causaron más bajas. La bomba que golpeó el barco golpeó bien el elevador de popa nuevamente. En la explosión, mató o hirió a todas las personas en la sala de oficiales. La popa del barco se sumió en la oscuridad. Muchos bomberos también murieron, pero la onda expansiva apagó algunos de los incendios. Segundos más tarde, una brecha cercana a popa dañó nuevamente el compartimiento del timón inundado y mató a todos en la enfermería improvisada del alcázar. La segunda brecha cercana ocurrió frente al puente en el lado de estribor, pero el caso se limitó a daños superficiales por metralla.
A las 16:31 el enemigo se retiró, pero la lucha contra los incendios continuó. Durante algún tiempo, los incendios amenazaron uno de los sótanos, que tuvo que ser inundado. El Illustrious pasó la isla Filfla a las 17:30, haciendo 17 nudos, aunque el fuego todavía ardía en él en ese momento. A las 19:20, cuando el barco herido estaba a sólo 5 millas de la entrada al Gran Puerto, el enemigo hizo un último intento por hundirlo. El sol se puso hace una hora y salió la luna. En este momento, 2 bombarderos torpederos se deslizaron desde el mar. Fueron recibidos por un denso bombardeo de fuego del portaaviones y ambos destructores de escolta. Los aviones optaron por no acercarse a los barcos.
Illustrious fue recibido en el canal despejado por un remolcador procedente de Malta, a las 21:04 horas pasando el faro de San Telmo en el pantalán de entrada. A las 22:15 amarró en el muelle del Parlatorio. Los incendios se extinguieron ya en Malta, sobre las tres de la madrugada, cuando el barco estaba en el muelle.
El portaaviones recibió solo 7 bombas. Uno de ellos no explotó, otro explotó junto al casco de la nave, tras ser impactado. Además, 5 bombas explotaron cerca en el agua y 1 avión derribado se estrelló contra la cubierta. 4 bombas que impactaron en el área de elevación de popa convirtieron la popa del barco en verdaderas ruinas, destruyendo todas las estructuras no blindadas. La bomba perforante explotó detrás de la sala de máquinas. Varios fragmentos perforaron el mamparo estanco, pero eso fue todo. Los daños en la dirección causaron serios inconvenientes, pero nada más. Los grupos de emergencia trabajaron magníficamente, a pesar de las pérdidas. Se destacó especialmente la hazaña de los fogoneros, sin cuya acción el barco podría perder el rumbo en el momento más crítico.
Sin embargo, el ataque con bombarderos causó muchas bajas en el personal. 83 oficiales y marineros murieron, 60 resultaron gravemente heridos, 40 resultaron levemente heridos. (Según otras fuentes, la pérdida de la tripulación fue de 126 muertos y 91 heridos).
Mientras la flota resistía los ataques de los aviones enemigos, el Gallant , remolcado de popa hacia adelante, con su escolta, daba una velocidad estable de 6,5 nudos. A las 16:00 horas estos barcos se encontraban en el punto 36°11′ N. sh. 12°56′ E E. .
Los convoyes procedieron según lo planeado y el Essex separado , escoltado por el destructor Hero , llegó a salvo a Malta a las 20:45.
Debido a los retrasos de la flota de línea atacada, se ordenó a la Fuerza Ligera del Vicealmirante Pridham-Whippel que permaneciera al norte del convoy de Exceso en 34 ° 35'N. sh. 14°52′ E E. . El convoy ME-6 estaba haciendo 9,5 nudos en ese momento.
A las 22:22, el submarino italiano Ruggiero Settimo descubrió 2 cruceros ligeros (del 7º escuadrón de cruceros) e incluso disparó 2 torpedos desde una distancia de 1400 metros, hundiéndose inmediatamente. Pero ningún resultado de este ataque siguió.
Poco después del final de los ataques a la flota, Cunningham giró hacia el este con Force A, pasando sucesivamente por la posición 35°40′N sin más incidentes. sh. 14°10′ E e. a las 18:00 y 35°18′ N. sh. 13°35′ E e.H 22:00, en este último movió un rumbo general de 90°.
A las 01:00 horas Cunningham estaba en la posición 35°20′N. sh. 15°26′ E e. , con rumbo de 80°, y a las 08:00 estaba en la posición 35° 52′ N. sh. 18°09′ pulg. E. . El convoy Excess a las 08:00 horas se encontraba en la posición 35°28′ N. sh. 18°00′ pulg. E. . La flota permaneció cerca de este convoy durante el resto del día, pasando 36°06′ N al mediodía. sh. 19°27′ pulg. E. .
A las 04:00, la flota italiana partió de La Spezia, cuya base eran los acorazados Vittorio Veneto y Andrea Doria. Este último entró en servicio recientemente y aún no ha completado un curso de entrenamiento de combate y, por lo tanto, no estaba completamente listo para el combate. Los barcos se dirigieron al Estrecho de Messina, ya que se recibió un mensaje sobre el daño al portaaviones británico, cuya destrucción estaba prevista para los cruceros de la 3.a división (cruceros pesados Bolzano , Trento y Trieste - izquierda Messina la noche anterior), y los acorazados para proporcionar su cobertura. Sin embargo, pronto se estableció que el portaaviones había llegado a Malta y ya a las 14:00 los acorazados regresaron a la base. Este fue el único intento de la Armada italiana de contrarrestar la operación con grandes buques de guerra.
A las 15.00 horas, el comandante del 3.er escuadrón de cruceros británico, que había salido de Gallant frente a Malta a las 05.00 horas, informó a Cunningham que Gloucester y Southampton habían sido atacados a 34°54′N. sh. 18°24′ pulg. E. 12 bombarderos en picado, que realizaron un ataque sorpresa desde la dirección del sol, durante el cual ambos barcos resultaron dañados. Después del ataque, Southampton tenía un rumbo de 105° a 22 nudos. A las 16:05 también informó que Southampton había perdido velocidad. En este sentido, a las 16:30 se cambió el rumbo de la flota a 210° para cubrir el 3er escuadrón de cruceros, ya las 16:45 Orion , Perth , Jervis y Janus se separaron de la flota para dar asistencia a los barcos averiados.
Aproximadamente a las 18:00 en el punto 36°08′ N. sh. 20°50′ E e. El convoy MW-5½ se separó del exceso de convoy para pasar al sur de Creta. El "Exceso" pasó por el Estrecho de Elafonisos . El convoy ME-5½ continuó solo y se unió al convoy ME-6.
Debido a la falta de combustible, los destructores Juno y Nubian fueron enviados a la fuerza de escolta de convoyes, y el destructor Hero , que condujo a Excess a Malta , se unió a las fuerzas de escolta de la flota. El Mohawk y Griffin , que habían escoltado a Gallant a Malta (este último llegó allí remolcando a Mohawk a las 11:30), partieron a las 17:00 por orden del comandante de la base a gran velocidad para ayudar al 3er Escuadrón de Cruceros. A las 18:19, el comandante de escuadrón informó que había pocas posibilidades de controlar los incendios en la sala de máquinas y la torreta "X" de Southampton . A las 19:06 informó que se había visto obligado a abandonar el barco y hundirlo. Cunningham aprobó esta decisión.
El hundimiento del crucero SouthamptonDespués de los ataques del día anterior, solo quedaron 12 bombas "Piezas" en Sicilia. Estaban armados con 12 Ju.87R del II./StG2 de Walter Ennekerus, que volaron para atacar a los cruceros británicos. Dado que las tripulaciones de los bombarderos en picado aún no tenían las habilidades suficientes para vuelos largos sobre el mar, y los aviones mismos operaban en el límite de su radio de combate, el He.111 de II./KG26 desempeñó el papel del avión de guía.
El ataque para los británicos fue completamente repentino, ya que los barcos, según creían, estaban fuera del alcance de los Stukas, y además dado el cielo completamente despejado. La conexión en ese momento se movía a una velocidad de 24 nudos. El ataque se llevó a cabo con mucha energía, a pesar del fuerte fuego antiaéreo de ambos barcos. Los aviones llegaron desde la dirección del sol. Durante el ataque, uno de los aviones enemigos fue derribado por fuego antiaéreo, el segundo resultó dañado e hizo un aterrizaje de emergencia a bordo del destructor Diamond .
Gloucester salió relativamente liviana: una bomba aérea de 250 kg golpeó la torreta del director de nariz de calibre principal, arrancó su pared trasera y dañó el telémetro, perforó varias cubiertas y se atascó en el puesto meteorológico, pero no explotó. La explosión cercana de otra bomba causó solo daños menores de metralla. Las bajas a bordo del Gloucester fueron 1 oficial y 8 rangos inferiores muertos y 14 heridos.
Southampton a las 15:20 fue alcanzado por dos o tres bombas de relojería.
El primero perforó la cubierta de la superestructura de popa y explotó en la sala de radio principal, causando una destrucción generalizada. La estanqueidad de la mayoría de las puertas estaba rota; el sótano de la torre “Y” se inundó, sin embargo, la inundación de los sótanos de la torre “X” y la artillería antiaérea interfirió; el fuego que surgió debido al derrame de petróleo rápidamente envolvió toda la superestructura de popa. Pero en el crucero se repitió la situación que sucedió días antes en el portaaviones: el golpe tocó la sala de oficiales, donde murieron 27 oficiales que estaban en la fiesta del té. Las grandes pérdidas de oficiales complicaron enormemente la lucha posterior por la supervivencia.
La segunda bomba (quizás hubo dos bombas, dadas las consecuencias del impacto) golpeó el hangar de aviones del lado de babor y explotó en la cabina de los suboficiales sobre la sala de calderas delantera, lo que provocó una nueva destrucción terrible y pérdidas graves en el personal. Se perforó la cubierta blindada, se arrancó un tubo de sobrecalentamiento de una de las calderas, como resultado de lo cual la sala de calderas se llenó de vapor al rojo vivo y tuvo que ser abandonada. Los incendios también se produjeron en la sala de máquinas. Los graves daños sufridos por el Southampton y la pérdida de tripulación hicieron que el control de daños fuera una tarea extremadamente difícil. El crucero dañado en un primer momento siguió moviéndose a una velocidad de 20 nudos, pero al salir de la sala de calderas se produjo una pérdida de electricidad, ya las 16:40 el barco perdió completamente el rumbo. Las incursiones de bombarderos a gran altura, sin mayores consecuencias para los barcos, continuaron de manera intermitente hasta las 16:30, y el seguimiento del movimiento del escuadrón continuó hasta la puesta del sol.
La pérdida de energía hizo que las bombas contra incendios se detuvieran en Southampton . A pesar de una lucha tenaz contra los incendios, el fuego rápidamente se salió de control. Poco después de las 19:00 horas, cuando las llamas se acercaban a los sótanos de artillería, el comandante del buque dio la orden de abandonar el buque. Los supervivientes de Southampton fueron trasladados a Gloucester y Diamond . Gloucester , se hizo cargo de 33 oficiales y 678 rangos inferiores, de los cuales 4 oficiales y 58 rangos inferiores resultaron heridos, mientras que Diamond se hizo cargo de 16 rangos inferiores heridos. Después de eso, Gloucester y Orion acabaron con Southampton con torpedos (según varias fuentes, uno y cuatro, respectivamente, o dos disparados por Orion ). A las 20:50 se hundió el Southampton en llamas. Con el barco murieron 81 personas (según otras fuentes, 52, de las cuales 27 eran oficiales y 87 resultaron heridas).
Tras la muerte de Southampton'a , Cunningham a las 21:00 horas, estando en el punto 35°12′ N. sh. 19°44′ pulg. e. , cambio de rumbo a 100°, asignando punto de encuentro a todas las conexiones a las 08:00 del 12 de enero a 34°40′ N. sh. 23°10′ E E. .
A las 01:00 horas Cunningham estaba en la posición 35°05′N. sh. 20°40′ E e. , y a las 08:00 todas las conexiones, incluido el Compuesto X, se reunieron en el punto de encuentro previamente especificado. Después de eso, Cunningham, junto con Warspite , Valiant , Gloucester , Jervis , Janus , Greyhound , Diamond , Voyager , Hero y Defender fueron a Alejandría. Comandante de las Fuerzas Ligeras y 7º Escuadrón de Cruceros Pridham-Whippel: York , Mohawk , Griffin y Force "X" se dirigieron a Souda Bay para repostar.
El convoy Excess llegó a El Pireo a las 12:00.
A las 02:30 , Orion y Perth llegaron a El Pireo y comenzaron a cargar a bordo a los pasajeros que habían llegado en el convoy Excess. Los cruceros llegaron nuevamente a Malta a las 06:00. El comandante ligero Pridham-Whipell advirtió al comandante de la base maltesa que los cruceros seguirían el estrecho de Keeter al norte del banco de Medina hasta los 33 ° 30′N. sh. 14°10′ E E. y cobertura de luchador solicitada.
El reconocimiento aéreo informó que había 2 cruceros y tres destructores en Nápoles. Y en el mar se encontraron dos convoyes en las posiciones 37° 39′ N. sh. 11°44′ E E. y 35°02′ s. sh. 11°46′ E E. . Las aeronaves del Escuadrón 830 no pudieron enviarse para atacarlos debido a las condiciones climáticas adversas.
Los convoyes ME-5½ y ME-6 llegaron a Alejandría sin pérdidas.
Orion y Perth llegaron a Malta por la mañana. Perth se vio obligado a permanecer en la isla debido a un mal funcionamiento de las máquinas, y Orion , junto con Bonaventure y Jaguar , zarparon de inmediato. Los dos últimos barcos fueron enviados a Alejandría para reducir la concentración de barcos que sufrían ataques aéreos en Malta.
Los barcos que navegaban desde Malta se encontraron en el mar con el comandante del 1.er escuadrón lineal, que permaneció en el mar en la Conexión "X", después de lo cual todos los barcos se dirigieron a Suda Bay.
Illustrious estuvo en Malta del 10 al 23 de enero, realizando reparaciones mínimas para sacarlo al mar. La Luftwaffe hizo esfuerzos especiales para destruir el portaaviones dañado. Durante este período, el barco fue objeto de numerosas incursiones fallidas, la primera de las cuales tuvo lugar el 13 de enero. El 16 de enero se llevaron a cabo dos bombardeos a gran escala: durante estos ataques, el barco recibió otro impacto en la popa, que ya sufrió el daño principal de los ataques anteriores. Durante estos ataques, resultó levemente dañado el crucero Perth , que partió hacia Alejandría el mismo día (llegó el 18 de enero).
El siguiente ataque a Illustrious , el 19 de enero, nuevamente resultó en daños e inundaciones parciales.
Cuando Illustrious salió de Malta a las 6:46 p. m. del 23 de enero, nadie podía decir qué velocidad darían sus autos. El barco se dirigió al sur para mantenerse lo más lejos posible de las bases aéreas sicilianas donde se encontraban los bombarderos en picado alemanes. En un principio, la velocidad del barco era de 25 nudos , que mantuvo durante seis horas, luego bajó a 21 nudos, pero el 24 de enero logró subirla a 23 nudos. A esta velocidad, el portaaviones llegó a salvo a Alejandría a las 13:00 horas del 25 de enero, con 60 toneladas de combustible restantes.
Los destructores Greyhound , Janus , Jervis y Juno , enviados desde la bahía de Souda con este fin , acompañaron al portaaviones en su travesía desde Malta . En la etapa final de la transición a Alejandría, se proporcionó una cobertura de flota compuesta por los acorazados Barham y Valiant , el crucero Perth y los destructores Diamond , Griffin , Hasty , Mohawk , Nubian y Stuart . La formación no encontró el portaaviones en el mar, ya que su velocidad era significativamente mayor de lo esperado.
Como resultado de la operación, los británicos perdieron el crucero ligero hundido Southampton , el portaaviones Illustrious y el destructor Gallant gravemente dañados . El portaaviones logró llegar a Alejandría un tiempo después y luego ir a los Estados Unidos para su reparación. El portaaviones estuvo fuera de servicio durante todo un año, para reemplazarlo, los británicos necesitaban con urgencia transferir el portaaviones Formidable a la Flota del Mediterráneo . El destructor, a pesar de que fue remolcado con éxito a Malta, se levantó para una larga reparación de la que nunca salió, y en la primavera de 1942 se inundó durante el siguiente ataque aéreo del Eje en Malta. Varios barcos de la flota británica recibieron daños leves. Por todo esto, el Eje pagó con dos docenas de aviones y un destructor hundido. Pero a pesar de todos estos éxitos aparentemente obvios, los británicos lograron llevar todos los barcos de transporte a sus destinos sin pérdidas, lo que, al final, era el objetivo de la operación.