La clase característica es la clase cohomológica asociada con el paquete principal en el espacio topológico .
El concepto de clase característica aparece en 1935 en el trabajo de Stiefel y Whitney sobre campos vectoriales en variedades.
La clase característica asigna al paquete principal un elemento en la cohomología tal que si es un mapeo continuo y el paquete inducido es , entonces
donde es el homomorfismo inducido en la cohomología.
Tomando el ∪-n-producto de varias clases características y sustituyéndolo por la clase fundamental de la variedad, se puede obtener un invariante del paquete principal, llamado número característico .