La historia de los webcomics está estrechamente relacionada con el desarrollo de la tecnología, el arte y los negocios en Internet . Los primeros cómics comenzaron a circular en línea a partir de mediados de la década de 1980. Algunos de los primeros trabajos se basaron en cómics impresos, pero a medida que la World Wide Web comenzó a ganar popularidad a mediados de la década de 1990, más artistas comenzaron a crear cómics exclusivamente para su distribución a través de Internet. Para el año 2000, muchos creadores de webcómics habían logrado un éxito financiero significativo y el género en sí estaba ganando reconocimiento en el entorno artístico.
En la segunda mitad de la década de 2000, la creación de webcomics se volvió menos rentable financieramente debido al auge de las redes sociales y la falta de interés de los consumidores en ciertos tipos de productos relacionados. Sin embargo, durante este mismo período, las plataformas de crowdsourcing Kickstarter y Patreon ganaron popularidad , para que los lectores pudieran donar dinero directamente a los creadores de webcomic. En la década de 2010, los webtoons vieron un aumento en popularidad en Corea del Sur , donde la forma de ficción es ampliamente aceptada.
El primer cómic distribuido en Internet fue la serie Witches and Stitches de Eric Millikin, que comenzó a subir a la red CompuServe en 1985. Gracias a las publicaciones en Internet, Millikin pudo distribuir su obra sin tener en cuenta la censura de los editores y las demandas de la mayoría [1] [2] . En 1986, se estaban publicando otros cómics en la red CompuServe, incluido THE Fox de Joe Ekaitis, un webcomic peludo dibujado en un Commodore 64 [3] [4] .
A principios de la década de 1990, los artistas publicaban a través de muchos protocolos de Internet diferentes, ya que aún no estaba claro cuál sería el más utilizado. Por ejemplo, en 1992, el cómic de Hans Bjordal Where the Buffalo Roam se distribuyó a través de Usenet . Con la ayuda de esta tecnología, las obras de Bjordal se distribuyeron en los campus universitarios de varios estados de EE. UU. En 1993 , la tecnología World Wide Web de Tim Berners-Lee se hizo popular ; El uso de la World Wide Web aumentó un 341 634 % este año, por lo que el aumento del 997 % en el uso del protocolo Gopher de la competencia parecía bastante modesto. El navegador web Mosaic , que entró en versión beta en 1993, permitía colocar imágenes en los formatos GIF y JPEG recién introducidos directamente en las páginas web. Antes de esto, para poder ver las imágenes transmitidas por Internet, primero había que descargarlas al disco duro [5] [6] .
En 1994 y 1995, creadores de webcomic como Jax & Co., NetBoy y Argon Zark!, experimentaron con formatos exclusivamente web, dibujando historietas en formas y tamaños imposibles de imprimir en papel. En el cómic Jax & Co. Mike Veen introdujo una interfaz de "cambio de página" para que los lectores vean los dibujos en orden; este concepto fue rápidamente adoptado por otros autores [7] [8] . También en 1994, un artista conocido como Eerie publicó un cómic de arte ANSI [9] [10] en la BBS .
Reinder Dijkhuis recordó que a finales de 1995 circulaban por Internet cientos de cómics. La mayoría de ellos parecían cómics de periódicos universitarios y no duraron mucho [8] . En 1995, cuando Dilbert se convirtió en el primer cómic sindicado publicado en Internet, "[dando] cierta legitimidad al concepto de cómics en línea", quedó claro que Internet podría ser una herramienta eficaz para llegar a una amplia audiencia [11] .
En 2000, Scott McCloud publicó el libro Reinventing Comics, en el que argumentaba que el futuro de los cómics está en Internet. McCloud creía que la World Wide Web permitía que los cómics aprovecharan los medios digitales; así nació la idea del lienzo infinito . En 2008, estaba claro que las predicciones del lienzo infinito de McCloud no se habían realizado del todo [12] [6] , pero sus ideas influyeron en artistas como Cayetano Garza y Demian5 [7] .
En 1997, Brian McNett fundó Big Panda, una empresa de alojamiento webcomic. Con más de 770 proyectos alojados en Big Panda, incluido Sluggy Freelance, fue el primer portal importante de webcomic. En 2000, McNett cerró Big Panda por falta de interés. Chris Crosby, que había publicado previamente el webcomic Superiosity en Big Panda, se puso en contacto con McNett sobre la creación de un nuevo portal de webcomic llamado Keenspot. Su nuevo sitio web tuvo mucho éxito [6] .
En 2002, Joey Manley fundó el portal webcomic Modern Tales, un competidor de Keenspot que fue uno de los primeros en vender con éxito webcomics por suscripción. Según T. Campbell , en ese momento parecía que la creación de webcomics no podía generar suficientes ingresos, el número de pedidos de publicidad cayó a un mínimo histórico. El portal Modern Tales rápidamente ganó popularidad, por lo que Manley lanzó los sitios hermanos Girlamatic y Webcomics Nation [13] . En 2005, Modern Tales tenía 2000 usuarios, cada uno de los cuales pagaba 3 dólares al mes. En el mismo año, alrededor de 125.000 lectores visitaron el portal Keenspot por día , la publicidad generó más de 200.000 dólares estadounidenses por año [14] . Eminentes dibujantes de cómics como Carla Speed McNeil y Lea Hernandez comenzaron a centrarse más en Internet para llegar a un público más amplio y construir un "portafolio en línea" [6] .
Con la proliferación de los webcomics, comenzaron a aparecer premios profesionales. En 2000, los Eagle Awards introdujeron una categoría de cómic web favorito y, en 2001, se presentaron los primeros premios Web Cartoonists' Choice Awards. En 2001, los premios Ignatz también agregaron una nominación a "Mejor cómic en línea", pero el evento se canceló debido a la tragedia del 11 de septiembre , y el primer premio se llevó a cabo solo en 2002. En 2005, la categoría "Mejor cómic digital" finalmente apareció en los premios Eisner , el premio más prestigioso en la industria del cómic [6] .
En la segunda mitad de la década de 1990, tomó forma el género webcomic de videojuegos. En 1995, Chris Morrison publicó el primer webcomic de videojuegos conocido, Polymer City Chronicles. Otros siguieron su ejemplo a finales de la década, incluido el PvP de Scott Kurtz en mayo de 1998 y el cómic de sprites Neglected Mario Characters de Jay Resop en septiembre de 1998 [15] . En noviembre de 1998, el dúo de Jerry Holkins y Mike Krahulik lanzó Penny Arcade , un cómic que Nih Maragos de 1UP.com llamó "el webcomic de videojuegos más popular, rentable e influyente" [16] y Michael Meginnis "uno de los cómics más imitados" [17] .
A principios de la década de 2000, Penny Arcade se expandió más allá de la industria de los cómics web. En 2003, Holkins y Krahulik fundaron Child's Play, una organización benéfica que recaudó más de $100 000 en juguetes para el Seattle Children's Hospital en su primer año. Desde entonces, la organización benéfica se ha vuelto aún más exitosa y ahora envía juguetes a hospitales de todo el país. En 2004, Holkins y Krahulik organizaron la Penny Arcade Expo (PAX), una exposición anual de videojuegos que atrajo a unas 3000 personas en su primer año y ha crecido constantemente desde [16] [6] .
En abril de 2000, se lanzó Bob and George de David Anez, el primer cómic de sprites en alcanzar una popularidad significativa. Sin embargo, no fue hasta 8-Bit Theatre de Brian Clevinger que el género realmente despegó. El crítico Maragos de 1-UP.com escribió que 8-Bit Theatre "incorporó completamente este estilo y logró la mayor popularidad" [18] . Larry Cruise de Comic Book Resources señaló que, si bien los cómics de sprites siguen siendo bastante populares, "ningún otro cómic de sprites ha alcanzado la misma popularidad" desde la interrupción de 8-Bit Theatre en 2010 [19] .
Bradley Dale de The New York Observer en 2015 notó un cambio en las prácticas comerciales en la industria estadounidense de webcomic. A principios de la década de 2000, los creadores de webcómics obtenían ganancias principalmente vendiendo productos relacionados, como camisetas, pero en la década de 2010 este enfoque se ha vuelto menos rentable. Dorothy Gambrell, creadora de Cat and Girl, explicó que las cosas iban bien hasta "la gran crisis del fútbol de 2008". Alrededor de 2010, el distribuidor de mercancías Topatoco comenzó a expandir su línea de productos para incluir más que solo camisetas, mientras que Project Wonderful de Ryan North se centró en la publicidad .
Si bien la crisis financiera de 2008 tuvo poco impacto en la industria de los cómics web, en la década de 2010, muchos artistas comenzaron a buscar otro trabajo. Si bien Topatoco buscó trabajar con desarrolladores de videojuegos , creadores de podcasts y varios proyectos de Internet, algunos escritores de webcomic comenzaron a buscar otras actividades creativas. El creador de Toothpaste for Dinner, Drew Fairweather, por ejemplo, se centró en su blog y su carrera como rapero en 2011, mientras que los creadores de Amazing Super Powers recurrieron al desarrollo de videojuegos [20] .
Con el advenimiento de las redes sociales en la segunda mitad de la década de 2000, se hizo más difícil para los artistas de webcomic atraer audiencias y vistas. El creador de historietas de Wondermark, David Mulkey, cree que el tráfico del sitio web de historietas disminuyó en 2012 debido a que la gente en general comenzó a visitar menos los sitios de historietas. La distribución en redes sociales como Facebook ha provocado un aumento de la popularidad de los cómics web, lo que ha tenido un efecto positivo en algunos de ellos, pero el número de visitas a los sitios de los autores fue pequeño [21] .
En 2015, Gambrell declaró que "los cómics web están muertos" ya que el período de cómics en línea gratuitos ha terminado y la industria se ha desconectado [22] . Aunque muchos creadores de webcómics exitosos en la década de 2010 no veían el arte en línea como un trabajo de tiempo completo, la mayoría de ellos no tenía que preocuparse por las necesidades financieras básicas [22] . Por otro lado, Sarah Dorczak de Gauntlet sugirió en 2011 que los webcomics gratuitos pueden ser un factor importante en el declive del éxito económico de los cómics tradicionales [23] .
En 2004, R.C. Milholland creó un proyecto colaborativo para que su webcómic Something Positive se publicara con mayor regularidad. Después de que los lectores donaron suficiente dinero para que Milholland renunciara a su trabajo y se concentrara únicamente en Something Positive, otros creadores de webcomic hicieron lo mismo [24] . Zach Weinersmith, autor de Saturday Morning Breakfast Cereal, recaudó fondos en Kickstarter para su proyecto Single Use Monocles [20] , y Hiveswap , un videojuego basado en el cómic de Andrew Hussey Homestuck , recaudó más de $700,000 en 2012 , convirtiéndose en el más exitoso Proyecto Kickstarter asociado a webcomics [25] . Los creadores de webcomics más pequeños como Cucumber Quest y The Antler Boy suelen recaudar más de 50 000 dólares en Kickstarter para publicaciones impresas [26] .
Un desarrollo importante para la industria de los cómics web fue la introducción de Patreon en 2013, que le permite donar dinero directamente a los creadores de contenido. Weinersmith, North, Ellison y Dave McElfatrick señalaron que este servicio ha desempeñado un papel importante en la industria de los cómics web, ya que permite a muchos artistas publicar regularmente su trabajo en línea [22] .
A principios de la década de 2010, los webtoons de Corea del Sur aumentaron su popularidad en todo el mundo . Debido a la alta velocidad de Internet y al uso de teléfonos móviles en Corea del Sur, los webtoons tenían una gran demanda. Sobre su base, se crearon series , películas, juegos en línea y musicales, se formó un mercado, con un volumen total de varios millones de dólares [27] . En 2012 se creó el portal de cómics Tapastic, que acepta webtoons traducidos al inglés como webcomics de otras culturas. Naver Corporation , el directorio webtoon más grande de Corea del Sur, comenzó a alojar webtoons en inglés en 2014 [28] .
Alrededor del mismo período, los webcomics indios y chinos también experimentaron un aumento significativo en popularidad . En estos países, los cómics web se utilizan a menudo como un medio para promover reformas sociales o políticas [29] [30] .
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