Un álgebra ( álgebra universal ) es un conjunto , llamado portador del álgebra , dotado de un conjunto de operaciones algebraicas sobre , llamado firma , o estructura del álgebra. En otras palabras, un álgebra universal es un sistema algebraico con un conjunto vacío de relaciones .
Para álgebras universales, se cumple el teorema del homomorfismo: si es un homomorfismo de álgebras y es una congruencia nuclear (es decir, ), entonces el álgebra del cociente es isomorfa a .
Para las álgebras universales, se estudian las estructuras que las acompañan: grupo de automorfismos , monoide de endomorfismo , retícula de subálgebra , retícula de congruencia , en particular, se muestra que para cualquier grupo y retículas y existe un álgebra universal tal que , , .
Un álgebra universal con una operación algebraica binaria se llama grupoide (magma) .