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La batalla del río Tenaru , a veces también conocida como la batalla del río Ilu o la batalla de Alligator Bay , tuvo lugar el 21 de agosto de 1942 en la isla de Guadalcanal entre los ejércitos del Japón imperial y los aliados (principalmente Estados Unidos ). Cuerpo de Marines ) durante la Segunda Guerra Mundial . Esta batalla fue la primera gran ofensiva terrestre japonesa durante la Campaña de Guadalcanal .
En combate, el USMC bajo el mando del Mayor General Alexander Vandegrift repelió con éxito un ataque del "Primer Elemento" del Regimiento Ichiki bajo el mando del Coronel Kiyonao Ichiki . Los infantes de marina defendieron el perímetro alrededor de Lunga Point, donde se encontraba el aeródromo de Henderson Field , que fue capturado por las fuerzas aliadas durante el desembarco en Guadalcanal el 7 de agosto. La unidad de Ichiki fue enviada a Guadalcanal en respuesta al desembarco aliado, con la tarea de recuperar el aeródromo y expulsar al enemigo de la isla.
Subestimando la fuerza del contingente aliado en Guadalcanal, que para entonces contaba con unos 11.000 hombres, el regimiento de Ichiki lanzó un ataque nocturno frontal contra las posiciones de los marines en Alligator Cove, en el lado este del perímetro de Lunga. El ataque de Ichiki fue rechazado con grandes pérdidas para los atacantes. Al amanecer, los Marines contraatacaron a los soldados Ichiki restantes, matando a la mayoría de ellos. Al final, todos menos 128 de los 917 hombres originales de la unidad Ichiki First Element murieron en acción.
La batalla fue la primera de tres grandes ofensivas terrestres del ejército japonés durante la Batalla de Guadalcanal. Después de la batalla del río Tenaru, los japoneses se dieron cuenta de que las fuerzas aliadas en Guadalcanal eran mucho más grandes y fuertes de lo que habían pensado anteriormente y, posteriormente, se envió una fuerza mucho mayor a la isla con el objetivo de recuperar el aeródromo de Henderson Field.
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (en su mayoría estadounidenses ) desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida . Los desembarcos aliados se llevaron a cabo para evitar que Japón utilizara las islas como bases militares para amenazar las rutas de suministro entre EE.UU. y Australia . Además, se planeó como el punto de partida de una campaña con el objetivo final de aislar la principal base japonesa en Rabaul . La operación también brindó apoyo a los Aliados en las campañas de Nueva Guinea . El desembarco marcó el comienzo de una campaña de seis meses en Guadalcanal .
Inesperadamente para las fuerzas japonesas en la madrugada del 8 de agosto, fueron atacadas por fuerzas aliadas, principalmente marines estadounidenses , que aterrizaron en Tulagi y pequeñas islas cercanas, así como en el aeródromo japonés en construcción en Cabo Lunga en Guadalcanal (posteriormente completado y nombrado Campo Henderson ). [ocho]
La noche siguiente, mientras descargaban los transportes, las cañoneras aliadas que cubrían los transportes fueron atacadas inesperadamente por buques de guerra japoneses que constaban de siete cruceros y un destructor bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa . Tres cruceros estadounidenses y uno australiano se hundieron, otro crucero estadounidense y dos destructores sufrieron graves daños en la batalla frente a la isla de Savo . Turner retiró todos los barcos aliados restantes en la noche del 9 de agosto sin haber terminado de descargar armas pesadas, provisiones y tropas de los transportes, pero la mayor parte de la artillería divisional estaba descargada, incluidos 32 obuses de 75 mm y 105 mm. La comida se descargó solo durante cinco días. [9] [10]
Los infantes de marina en Guadalcanal se dispusieron a construir un perímetro defensivo alrededor del aeródromo desde el principio, moviendo suministros y materiales dentro del perímetro y completando el aeródromo. Vandegrift colocó 11.000 soldados bajo su mando en Guadalcanal en un perímetro cerrado alrededor del Cabo Lunga. En cuatro días de intenso trabajo, los suministros se trasladaron desde el lugar de aterrizaje hasta el perímetro. El trabajo para completar el aeródromo comenzó de inmediato, principalmente con la ayuda de equipos capturados a los japoneses. El 12 de agosto, el aeródromo recibió el nombre de Henderson Field en honor al Mayor Lofton Henderson, un piloto de la Marina que murió en la Batalla de Midway . Los almacenes japoneses capturados aumentaron la cantidad total de alimentos a 14 días. Para conservar suministros limitados, los aliados se limitaron a dos comidas al día. [11] [12]
En respuesta al desembarco aliado en Guadalcanal, el Cuartel General de las Fuerzas Armadas japonesas envió al 17º Ejército, un cuerpo con sede en Rabaul bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , encargado de retomar Guadalcanal. En este punto, el 17º Ejército, involucrado en la campaña japonesa en Nueva Guinea, tenía solo unas pocas unidades disponibles para transferir a las Islas Salomón del Sur. De estas unidades disponibles estaban la 35.ª Brigada de Infantería al mando del Mayor General Kiyotake Kawaguchi estacionado en Palau , el 4.º Regimiento de Infantería (Aoba) estacionado en Filipinas y el 28.º Regimiento de Infantería (Ichiki) al mando del Coronel Kiyonao Ichiki, que se dirigía a Japón desde Guam . [13] Estas unidades inmediatamente comenzaron a trasladarse a Guadalcanal, pero el regimiento Ichiki, que era el más cercano, llegó primero. [catorce]
El reconocimiento aéreo de las posiciones del USMC en Guadalcanal el 12 de agosto informó haber visto solo una pequeña cantidad de soldados y ningún gran barco enemigo en las aguas cercanas, lo que aseguró al Estado Mayor que los Aliados habían retirado la mayoría de sus tropas. De hecho, ni una sola unidad aliada se retiró de la isla. [15] Hyakutake emitió órdenes para que un destacamento de 900 soldados del Regimiento Ichiki fueran enviados en lanchas rápidas a aterrizar en Guadalcanal para atacar inmediatamente las posiciones aliadas y capturar el aeródromo en Cabo Lunga. Los soldados restantes del regimiento Ichiki serían llevados a Guadalcanal en barcos más lentos en una fecha posterior. En la base naval principal en la isla de Truk , que fue el punto de partida para la entrega del regimiento Ichiki a Guadalcanal, se informó al coronel Ichiki que entre 2000 y 10 000 soldados estadounidenses tenían una cabeza de playa en Guadalcanal y estaban "evitando ataques frontales". [dieciséis]
Ichiki y 916 soldados de su regimiento de 2300, apodados "Primer elemento" y alimentados durante siete días, fueron transportados con éxito al cabo Taiwu, 35 kilómetros (22 millas) al este del cabo Lunga, en seis destructores a la 01:00 del 19 de agosto. [17] Dejando a unos 100 hombres en la retaguardia, Ichiki se dirigió al oeste con 800 de su unidad y estableció un campamento 14 kilómetros (9 millas) al este del perímetro de Lunga. Los infantes de marina en Cabo Lunga recibieron inteligencia sobre los desembarcos japoneses y tomaron medidas para averiguar exactamente qué había sucedido. [Dieciocho]
Informes a las fuerzas aliadas de las patrullas de las islas Salomón, incluido el sargento mayor retirado Charles S. Vause de la Policía Nacional, comandado por Martin Clemens , guardacostas y oficial de la Fuerza de Autodefensa del Protectorado de las Islas Salomón Británicas (BSIPDF), e inteligencia de otras fuentes , informó de la presencia de una concentración de soldados japoneses al este del cabo Lunga. Para mayor información, el 19 de agosto se envió una patrulla de Infantería de Marina de 60 soldados y cuatro guías locales, al mando del Capitán Charles H. Brush, que se dirigió al este del perímetro de Lunga. [19] [20]
Al mismo tiempo, Ichiki envió una patrulla de 38 soldados bajo el mando de un oficial de enlace para determinar la ubicación de los soldados aliados y establecer un punto de contacto. Alrededor de las 12:00 p. m. del 19 de agosto, en el cabo Koli, la patrulla de Brush descubrió una patrulla japonesa y les tendió una emboscada , matando a todos menos a cinco de los hombres, que regresaron a Taiwu. Los marines perdieron tres muertos y tres heridos. [21]
Los documentos encontrados en algunos de los oficiales de patrulla japoneses muertos indicaban que pertenecían a una unidad mucho más grande y entre ellos había mapas que mostraban las posiciones de los marines en Cabo Lunga. [22] Los documentos, sin embargo, no dieron información completa sobre el número de tropas japonesas y si estaban planeando una ofensiva. [23]
Ahora, esperando un ataque desde el este, los marines estadounidenses al mando del general Vandegrift comenzaron a reforzar las posiciones defensivas en la parte este del perímetro de Lunga. Algunos historiadores estadounidenses oficiales han identificado el área donde se ubicaba la línea de defensa oriental del perímetro de Lunga como la orilla del río Tenaru. Sin embargo, el río Tenaru estaba mucho más al este. El río que formaba la línea de defensa oriental del perímetro de Lunga era en realidad el río Ilu o, como lo llamaban los lugareños, Alligator Bay. Alligator Bay no era realmente un río, sino una laguna formada por maremotos, separada del océano por una lengua de 7 a 15 metros de ancho y 30 metros de largo. [24]
El Coronel Clifton B. Gates, comandante del 1.er Marine, desplegó su 1.er y 2.º Batallón a lo largo de la costa occidental de Alligator Bay .[25] [26] Gates desplegó 100 hombres del 1.er batallón de armas especiales con cañones antitanque de 37 mm con perdigones . [27] La artillería de la División de Infantería de Marina, que incluía obuses de 75 mm y 105 mm , estaba dirigida al lado este y al asador de Alligator Bay, y los observadores de artillería se posicionaron en las posiciones avanzadas del Cuerpo de Marines. [28] Los infantes de marina trabajaron todo el día el 20 de agosto preparando las defensas, completando la mayor parte del trabajo al anochecer. [25]
Al enterarse de la destrucción de su patrulla, Ichiki envió rápidamente una compañía por delante para enterrar a los muertos, y los siguió con el resto de sus soldados, quienes caminaron toda la noche del 19 de agosto y no se detuvieron a descansar hasta las 04:30 del 20 de agosto. a solo unas pocas millas de las posiciones del Cuerpo de Marines del Este, a los lados del perímetro de Lung. En este punto, se preparó para atacar a las fuerzas aliadas al caer la noche. [29]
Justo después de la medianoche del 21 de agosto, el destacamento principal de Ichiki se acercó a la costa este de Alligator Bay y descubrió inesperadamente las posiciones de los marines estadounidenses, sin suponer que pudieran estar tan lejos del aeródromo. [30] Los infantes de marina en posiciones avanzadas escucharon sonidos de "tintineo", voces humanas y otros sonidos del otro lado de la bahía. A la 01:30, los soldados de Ichiki abrieron fuego con ametralladoras y morteros contra las posiciones de los marines en la costa occidental de la bahía, y la primera oleada de unos 100 soldados japoneses corrió a través del banco de arena hacia los marines. [31]
Los marines respondieron con fuego de ametralladora y perdigones de cañones de 37 mm, matando a la mayoría de los japoneses que corrían por el asador. Pocos soldados japoneses llegaron a las posiciones de la Marina, entablando combates cuerpo a cuerpo con sus defensores y capturando varias fortificaciones de primera línea. Además, el fuego de ametralladoras y rifles japoneses desde el lado este de la bahía mató a varios artilleros estadounidenses. [32] Una compañía de infantes de marina en la retaguardia en posiciones justo delante del frente atacó y mató a la mayoría, si no a todos, de los soldados japoneses restantes que habían penetrado en la línea del frente, poniendo fin al primer ataque de Ichiki aproximadamente una hora después de que comenzara. [33] [34]
A las 02:30, una segunda ola de 150-200 soldados japoneses volvió a atacar a lo largo del banco de arena y nuevamente fue destruida casi por completo. Al menos uno de los oficiales sobrevivientes aconsejó a Ichiki que retirara a los soldados, pero Ichiki se negó. [35]
Las tropas de Ichiki se reagruparon en el lado este de la bahía mientras los morteros japoneses disparaban contra las posiciones de los marines. [36] Los estadounidenses respondieron con obuses de 75 mm y fuego de mortero en la costa este de la bahía. [37] Alrededor de las 05:00, otra oleada de soldados japoneses, esta vez flanqueando las posiciones de la Marina desde el océano, atacó las posiciones costeras en el extremo occidental de la lengua. Esta vez, los infantes de marina respondieron con ametralladoras pesadas y fuego de artillería contra los atacantes, causando una vez más muchas bajas entre los soldados Ichiki atacantes y obligándolos a interrumpir su ataque y retirarse a la costa este de la bahía. [38] [39] Durante las próximas horas, ambos bandos intercambiaron fuego de rifles, ametralladoras y artillería a través del banco de arena y la bahía. [40]
A pesar de las numerosas bajas, el destacamento de Ichiki permaneció en posición en el lado este de la bahía, posiblemente incapaz de retirarse. [41] En la madrugada del 21 de agosto, los comandantes de los Marines estadounidenses se reunieron y decidieron contraatacar. [42] El 1.er Batallón, 1.er Marines, bajo el mando del Teniente Coronel Lenard B. Cresswell, cruzó Alligator Bay río arriba, flanqueando el campo de batalla, rodeando a los soldados de Ichiki desde el sur y el este, cortando todas las rutas de escape y comenzó a " exprimir" la fuerza Ichiki en un pequeño espacio en un bosque de cocoteros en el lado este de la bahía. [40]
Los aviones de Henderson Field dispararon contra los soldados japoneses que intentaban escapar por la costa y, al mediodía, cinco tanques de la Marina M3 Stuart atacaron el bosque de cocoteros a lo largo de la lengua de arena. Los tanques bombardearon el cocotal con ametralladoras y metralla, y luego avanzaron sobre los cuerpos, vivos y muertos, y ni un solo soldado japonés pudo escapar de ellos. Después del final del ataque con tanques, Vandegrift escribió que "lo que había detrás de los tanques era como una picadora de carne". [43]
A las 5:00 pm del 21 de agosto, la resistencia japonesa había cesado. El coronel Ichiki murió en la batalla o se suicidó ritualmente ( seppuku ) poco después de la batalla, no hay datos confiables al respecto. Cuando los curiosos marines fueron a inspeccionar el campo de batalla, algunos de los soldados japoneses heridos mataron o hirieron a varios estadounidenses. Después de eso, los infantes de marina atravesaron todos los cuerpos japoneses que encontraron con disparos o golpes de bayoneta, pero 15 soldados japoneses heridos e inconscientes fueron capturados. [44] [45] Unos 30 soldados japoneses supervivientes se unieron a la retaguardia del regimiento en el cabo Taiwu. [46]
Para los estadounidenses y sus aliados, la victoria en el río Tenaru fue un impulso psicológico importante para los soldados aliados, después de una serie de derrotas por parte del ejército japonés en el Océano Pacífico en el este de Asia, finalmente se enteraron de que los soldados japoneses podían ser derrotados en tierra. combate. [47] La batalla del río Tenaru también sentó un precedente que determinó el curso de los combates en el Pacífico, que los soldados japoneses no querían rendirse, e incluso gravemente heridos o en una situación desesperada continuaron matando soldados aliados. En esta ocasión, Vandegrift señaló: “Nunca había oído ni leído sobre esta forma de pelear. Estas personas se niegan a obedecer. Están esperando a que uno de nuestros soldados venga a ver cómo está… y lo destroce a él, a ellos mismos y a sus camaradas con una granada de mano”. [48] Robert Leckie , un veterano de Guadalcanal, describe las secuelas de la batalla en su libro Helmet For My Pillow : "Alrededor de 900 japoneses fueron asesinados por el fuego de nuestro regimiento. En grandes grupos. Los cazadores de recuerdos corrían entre ellos. Se movían con cautela, como si temiera trampas desconocidas, pero sin embargo no dejaba de librar a los cadáveres de sus posesiones.” [49]
La batalla también tuvo un impacto psicológico importante en los soldados japoneses, quienes creían en su propia invencibilidad y superioridad de espíritu. El 25 de agosto, la mayoría de los supervivientes del destacamento de Ichiki llegaron al cabo Taiwu y comunicaron por radio al cuartel general del 17º Ejército en Rabaul que la unidad de Ichiki estaba "casi completamente destruida cerca del aeródromo". Los oficiales del estado mayor del ejército reaccionaron con incredulidad ante la noticia, pero se tomó la decisión de enviar tropas adicionales a Guadalcanal para recuperar Henderson Field. [50] El siguiente gran ataque en el perímetro de Lunga fue la Batalla de Edson's Ridge tres semanas después, esta vez utilizando una fuerza mucho mayor que en el río Tenaru.