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La Batalla del Monte Austin, Caballo al galope y Caballito de mar , parte de la cual a menudo se conoce como la Batalla de Gifu , tuvo lugar del 15 de diciembre de 1942 al 23 de enero de 1943, y fue importante en la región del río Matanikau de Guadalcanal durante el Guadalcanal . campaña _ La lucha involucró a las fuerzas estadounidenses bajo el mando general de Alexander Patch y las fuerzas japonesas bajo el mando general de Harukichi Hyakutake .
En la batalla, soldados e infantes de marina estadounidenses , asistidos por los isleños de Salomón , atacaron las posiciones del ejército japonés , que defendía posiciones bien fortificadas en varias colinas y crestas. Los americanos dieron los nombres de Mount Austin, Galloping Horse y Seahorse a los cerros más destacados. Los estadounidenses intentaron destruir las fuerzas japonesas en Guadalcanal, y los japoneses intentaron mantener sus posiciones defensivas hasta que llegaran los refuerzos.
Ambos bandos experimentaron grandes dificultades para luchar en el difícil terreno selvático y tropical del campo de batalla. Muchos soldados estadounidenses también participaron en los combates por primera vez. Los japoneses quedaron prácticamente aislados de los refuerzos y sufrieron mucho por la desnutrición y la falta de atención médica. Con cierta dificultad, las tropas estadounidenses pudieron tomar el Monte Austin, lo que requirió la destrucción de un punto bien fortificado llamado Gifu, así como las alturas del Caballo al galope y el Caballito de mar. Al mismo tiempo, los japoneses preparaban en secreto una evacuación de Guadalcanal y se retiraban a la costa oeste de la isla. La mayoría de los soldados japoneses supervivientes fueron evacuados con éxito en la primera semana de febrero de 1943.
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (en su mayoría estadounidenses) desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las Islas Florida en las Islas Salomón . El propósito del desembarco era evitar que se utilizaran para construir bases japonesas que amenazarían el tráfico entre Estados Unidos y Australia, así como crear un trampolín para la campaña para aislar la principal base japonesa en Rabaul y apoyar a las fuerzas terrestres aliadas. en la Campaña de Nueva Guinea . La campaña de Guadalcanal duró seis meses [6] .
Inesperadamente para las fuerzas japonesas, en la madrugada del 8 de agosto, fueron atacadas por fuerzas aliadas bajo el mando del teniente general Alexander Vandegrift, principalmente marines estadounidenses , que aterrizaron en Tulagi y pequeñas islas cercanas, así como en el aeródromo japonés en construcción en Lunga Point en Guadalcanal (luego completado y llamado Henderson Field ). Los aviones aliados con base en Guadalcanal se denominaron " Cactus Air Force " (CAF), por el nombre en clave aliado de Guadalcanal [7] .
En respuesta , el Cuartel General de las Fuerzas Armadas japonesas envió elementos del 17º Ejército japonés , cuerpo con sede en Rabaul , bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , con órdenes de retomar el control de Guadalcanal. Las unidades del 17º ejército japonés comenzaron a llegar a Guadalcanal el 19 de agosto [8] .
Debido a la amenaza de los aviones CAF con base en Henderson Field, los japoneses no podían usar grandes barcos de transporte lento para llevar soldados y armas a la isla. En su lugar, utilizaron principalmente los cruceros ligeros y destructores de la 8.ª Flota japonesa, comandada por Gunichi Mikawa , que normalmente lograba hacer el viaje a través del estrecho de Slot hasta Guadalcanal y volver en una noche, minimizando así la amenaza de ataques aéreos. Sin embargo, de esta manera fue posible entregar solo soldados sin armas pesadas y suministros, incluso sin artillería pesada, automóviles, suficientes suministros de alimentos, pero solo lo que los soldados podían llevar consigo mismos. Además, se necesitaban destructores para proteger los convoyes convencionales. Esta rápida entrega de buques de guerra tuvo lugar durante la campaña de Guadalcanal y los Aliados la llamaron " Tokyo Express " y los japoneses "Rat Transport" [9] .
Usando este método de enviar soldados a Guadalcanal, los japoneses hicieron tres intentos de recuperar Henderson Field, pero todos fracasaron. El primero, un batallón reforzado del 28º Regimiento de Infantería, terminó derrotado en la Batalla del río Tenaru el 21 de agosto. El siguiente, con las fuerzas de la 35.ª Brigada de Infantería, terminó con una derrota en Edson Ridge del 12 al 14 de septiembre. Este último, que incluía la 2.ª División de Infantería completa y un regimiento de la 38.ª División de Infantería, fue rechazado con grandes pérdidas en la Batalla de Henderson Field del 23 al 26 de octubre de 1942 [10] .
Durante la campaña, los japoneses utilizaron el monte Austin (los japoneses lo llamaron Bear Height y los lugareños lo llamaron monte Mambulu ), ubicado al oeste del río Lunga y a 6 millas (9,7 km) de Henderson Field, para monitorear las defensas estadounidenses en el área. Cabo Lunga. La artillería Mount Austin disparó contra Henderson Field. Esta altura también se utilizó como punto fortificado para defender posiciones alrededor del río Matanikau, así como para proteger la carretera Maruyama, un sendero utilizado por las tropas japonesas para transportar soldados y suministros tierra adentro. El monte Austin, con solo 461 m (1514 pies) de altura, no tenía un solo pico, sino que estaba formado por muchos afloramientos rocosos y crestas y alturas cubiertas de jungla. Después de la derrota en la Batalla de Henderson Field, el Estado Mayor ordenó a Hyakutake que aumentara el número de tropas y artillería estacionadas en Mount Austin en preparación para una nueva ofensiva contra las posiciones estadounidenses. Por lo tanto, Hyakutake ordenó a varias unidades que se habían retirado de la Batalla de Henderson Field reforzar el Monte Austin y las alturas cercanas. El 124º Regimiento de Infantería, bajo el mando del Coronel Akinosuke Oki , y varias unidades de artillería fueron enviadas para defender el Monte Austin. Más tarde, los soldados supervivientes del 230º Regimiento de Infantería, que sufrieron grandes pérdidas durante los combates en el Cabo Koli y la posterior retirada , se unieron a las tropas de Oka en la región del Monte Austin [11] .
Los días 5, 7 y 8 de noviembre, los vuelos de Tokyo Express entregaron la mayor parte del 228.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División y el 1.er Batallón del 229.º Regimiento de Infantería a Guadalcanal. El 10 de noviembre, los destructores japoneses entregaron al teniente general Tadayoshi Sano , comandante de la 38 División de Infantería, su cuartel general y otros 600 soldados de la 38 División. Hyakutake envió tropas frescas para ayudar a detener el avance estadounidense al oeste de Matanikau del 8 al 11 de noviembre, y luego envió unidades de los regimientos 228 y 229 el 11 de noviembre para reforzar las fuerzas de Oka. El mayor general japonés Takeo Ito , comandante del grupo de infantería de la 38ª División, tomó posteriormente el mando de la defensa del Monte Austin [12] .
Un intento japonés de entregar el resto de la 38 División y armas pesadas fracasó durante la Batalla naval de Guadalcanal , que tuvo lugar entre el 12 y el 15 de noviembre. Solo de 2000 a 3000 de los 7000 soldados de la división que se transportaba llegaron a la isla, y se perdieron gran parte de los alimentos, armas y municiones. Debido a este fracaso, los japoneses abandonaron su próxima ofensiva planificada en Henderson Field [13] .
Desde principios de diciembre, los japoneses comenzaron a experimentar importantes dificultades para mantener, abastecer y reponer las tropas en Guadalcanal, debido a que la flota y los aviones aliados atacaban constantemente a los barcos y bases de suministro japoneses. Varios convoyes de suministros llegaron a la isla, pero sus cargamentos fueron insuficientes para apoyar al contingente japonés, que había estado perdiendo alrededor de 50 hombres diariamente desde el 7 de diciembre debido a la desnutrición, las enfermedades y los combates aéreos y terrestres aliados. Los japoneses habían entregado unos 30.000 soldados a Guadalcanal desde el inicio de la campaña, pero en diciembre solo unos 20.000 de ellos seguían con vida, y de estos, solo 12.000 estaban más o menos en condiciones de servicio, y el resto estaban heridos, enfermos o agotado [ 14] . El 12 de enero, el mando de la flota japonesa se ofreció a abandonar Guadalcanal. A pesar de la oposición del mando del ejército, que todavía esperaba recuperar Guadalcanal de manos de los Aliados, el Estado Mayor, con el consentimiento del Emperador , decidió el 31 de diciembre evacuar todas las fuerzas japonesas de la isla y organizar una nueva línea de defensa en las Islas Salomón. Islas en Nueva Georgia . Los japoneses llamaron a la evacuación de sus fuerzas de Guadalcanal Operación Ke (ケ号作戦) y programaron que comenzara el 14 de enero de 1943 [15] .
Al mismo tiempo, los estadounidenses continuaron entregando nuevas unidades a Guadalcanal. Tres regimientos de infantería de la División Americana , el 164, 182 y 132, fueron entregados a Guadalcanal el 13 de octubre, 12 de noviembre y 8 de diciembre, respectivamente. Además, el 4 de noviembre se entregaron el 147. ° Regimiento de Infantería y el 8. ° Regimiento de la 2. ° División de Infantería de Marina. Junto con los refuerzos se entregaron unidades de artillería, ingeniería, aviación, navales y de apoyo [16] .
El 9 de diciembre, el Mayor General del Ejército de los EE. UU. Alexander Patch , comandante de la División Estadounidense, sucedió a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal y Tulagi. El mismo día, el 5.º de Infantería de Marina fue evacuado de la isla, seguido por las unidades restantes de la 1.ª División de Infantería de Marina, que fueron evacuadas antes de fin de mes. Patch recibió la orden de destruir todas las fuerzas japonesas restantes en Guadalcanal. Patch le dijo a su superior, Millard Harmon , quien comandaba todas las unidades del ejército en el Pacífico Sur, que necesitaba más soldados para completar la misión. Teniendo esto en cuenta, Harmon ordenó a la 25ª División de Infantería, que en ese momento estaba siendo trasladada de las islas de Hawai a Oceanía, que fuera directamente a Guadalcanal. Elementos de la 25.a División debían llegar a Guadalcanal durante las dos últimas semanas de diciembre y la primera semana de enero de 1943. Además, elementos de la 2ª División de Infantería de Marina, incluido el 6º Regimiento de Infantería de Marina, fueron enviados a Guadalcanal en este mismo momento. El 7 de enero, las tropas americanas en Guadalcanal sumaban algo más de 50.000 hombres [17] .
El 12 de diciembre de 1942, un pequeño grupo de soldados japoneses del 38. ° de ingenieros de campo se infiltró con éxito en las posiciones estadounidenses desde el sur, destruyendo un avión de combate y un camión de combustible en Henderson Field antes de que pudieran retirarse a sus líneas. Dos días después, una patrulla del Ejército de los EE. UU. del 132º Regimiento de Infantería se enfrentó a un grupo de soldados japoneses en las laderas orientales del Monte Austin. El 15 de diciembre, otra incursión de sabotaje en Henderson Field por parte de un destacamento de cinco hombres bajo el mando del teniente Ono llevó contenedores de ácido pícrico a través de las posiciones de los centinelas estadounidenses. Después de pasar las posiciones de los aviadores dormidos, un depósito de combustible con varios cientos de miles de galones de combustible de alto octanaje, un depósito de bombas aéreas con varios cientos de toneladas de bombas y una gran cantidad de aeronaves en los estacionamientos, cada saboteador ató sus explosivos a la hélice de un P-39 Airacobra , destruyendo sólo el avión [18] . Durante la Campaña de Guadalcanal, las tropas japonesas continuaron utilizando tácticas de sabotajes nocturnos contra las tropas estadounidenses, infligiendo algunos daños a los estadounidenses [19] .
El general Patch, sin embargo, entendió que estos episodios hablaban del peligro inaceptable para Henderson Field por parte de los soldados japoneses estacionados en el área de Mount Austin. Por lo tanto, el 16 de diciembre, en preparación para la ofensiva general planificada destinada a destruir todas las fuerzas japonesas ubicadas en Guadalcanal, Patch eligió Mount Austin como la dirección del primer ataque. Ordenó al 132º Regimiento de Infantería de la División Estadounidense que se apoderara de la instalación de inmediato. Aunque el 132º Regimiento de Infantería tenía poca experiencia en combate moderno, solo patrullas y escaramuzas en la jungla, estaba orgulloso de su historial de combate, ya que había visto acción tanto en las Guerras Civiles como en la Primera Guerra Mundial , y sus oficiales subalternos de reserva y suboficiales se consideraban expertos en las tácticas de usar armas pequeñas y ametralladoras y buenos francotiradores [20] .
El comandante de la 132, el coronel Leroy E. Nelson, envió a su 3er Batallón para encabezar el ataque en la primera de varias colinas, seguido por el 1er Batallón. La cobertura de artillería fue proporcionada por obuses de 105 mm del 246º Batallón de Artillería de Campaña y obuses de 75 mm del 2º Batallón, 10º de Infantería de Marina [21] .
Los estadounidenses han numerado aleatoriamente las alturas individuales que componen la cordillera del monte Austin para fines de referencia (ver mapa a la derecha). El 17 de diciembre, el 3er Batallón de Nelson, bajo el mando del Teniente Coronel William S. Wright, se desplazó al sur de la Colina 35 y comenzó a escalar hasta la cima del Monte Austin cerca de las Colinas 20 y 21. Para cumplir con el cronograma establecido por la división Comandante, la mayoría de las armas fueron ordenadas, incluidos morteros pesados y ametralladoras, y solo tomaron la cantidad limitada de municiones y alimentos que era necesario llevar durante la transición, abriéndose paso a través de la densa jungla. A las 09:30 del 18 de diciembre, cuando se acercaban las unidades de avanzada de Wright, los defensores japoneses se encontraron con los estadounidenses con fuego de ametralladoras y rifles. Cansados y deshidratados durante su marcha a través de la densa jungla, los soldados de Wright, incapaces de dar la vuelta inmediatamente a la columna, no avanzaron más hacia las posiciones defensivas japonesas [22] .
A la mañana siguiente, después de un bombardeo de artillería y un ataque aéreo de aviones de la Fuerza Aérea Cactus, Wright avanzó con varios observadores de artillería para reconocer el área frente a sus tropas. Usando líneas de fuego camufladas, un equipo de ametralladoras japonesas mató a Wright en una ráfaga a las 09:30. Segundo en rango después de Wright, el mayor Luis Franco no pudo llegar al frente y tomar el mando hasta la noche, lo que impidió que el batallón continuara con el ataque. Al mismo tiempo, los soldados japoneses se infiltraron en las posiciones estadounidenses y comenzaron a hostigar los puestos de mando del 3.er y 1.er Batallón, así como una columna de suministros muy cargada y grupos de construcción, que luchaban por abrirse camino en la jungla entre los batallones. y el perímetro de Lunga. Ambos batallones estadounidenses se atrincheraron durante la noche mientras la artillería bombardeaba las posiciones japonesas .
Del 20 al 23 de diciembre, los japoneses se retiraron parcialmente de sus posiciones avanzadas y las patrullas del ejército estadounidense no encontraron enemigos alrededor de las colinas 20 y 21 y más al sur. Nelson ordenó a dos batallones moverse hacia el oeste hasta la Colina 31 y luego atacar al sur hacia la Colina 27. El 24 de diciembre, el 3er Batallón fue detenido en las laderas de la Colina 31 por fuertes disparos de ametralladoras desde posiciones bien camufladas [24] .
Los estadounidenses se encontraron con las posiciones japonesas más fortificadas en Guadalcanal, que los japoneses llamaron Gifu (por el nombre de la prefectura en Japón). Las posiciones de Gifu estaban ubicadas entre los picos del monte Austin y las colinas 27 y 31 y eran una línea de 1400 m (1500 yardas) de largo de 45-50 conectadas entre sí, cubriéndose entre sí, emplazamientos de armas a largo plazo bien camuflados, enterrados en el suelo y en forma de herradura con el extremo abierto en el lado oeste. Solo alrededor de 3 pies (1 m) cada emplazamiento se elevaba sobre el suelo y tenía paredes y techos construidos con troncos y tierra de hasta 2 pies (0,6 m) de espesor. En cada puesto de tiro había hasta dos ametralladoras y varios soldados con fusiles; algunos estaban equipados en las raíces de grandes árboles. Cada uno de estos emplazamientos de armas se colocó de manera que pudiera cubrir a los demás. Una gran cantidad de cuevas y trincheras proporcionaron apoyo adicional y cobertura para fusileros y ametralladores. Entre los puestos de tiro, los japoneses colocaron morteros de 81 mm y de largo alcance de 90 mm [25] . Gifu estaba comandado por el Mayor Takeyoshi Inagaki y tenía alrededor de 800 soldados del 2º Batallón, 228º Regimiento y el 2º Batallón, 124º Regimiento de Infantería [26] .
Del 25 al 29 de diciembre, los defensores japoneses rechazaron todos los intentos estadounidenses de avanzar y capturar las posiciones de Gifu. Mientras que el 3.er Batallón estadounidense, con apoyo de artillería, realizaba ataques frontales a las posiciones de los defensores japoneses, el 1.er Batallón estadounidense intentaba flanquear al Gifu desde el flanco oriental. Sin embargo, dado que la defensa japonesa estaba bien pensada, el desvío por los flancos falló. El 29 de diciembre, las pérdidas estadounidenses fueron de 53 muertos, 129 heridos y 131 enfermos [27] , pero la moral se mantuvo alta. Los comandos de Fiji , comandados por oficiales y sargentos de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda [28] , participaron en la batalla del lado de los Estados Unidos .
El 2 de enero, Nelson trajo su segundo batallón, comandado por el teniente coronel George F. Ferry, quien se unió al avance y lo envió alrededor del Gifu hasta la colina 27. El batallón llegó a las laderas más bajas de la colina a las 16:00 sin encontrar graves resistencia de los japoneses. Ese mismo día, Nelson, que aparentemente estaba cansado y/o enfermo, fue relevado por el comandante del 132º Regimiento, el teniente coronel Alexander M. George [29] . Algunas fuentes confirman que estaba agotado física y psicológicamente y/o padecía paludismo y él mismo pidió u ordenó tomar el mando [29] .
Al día siguiente, unidades del 2. ° Batallón, 132. ° Regimiento, repentinamente para los japoneses, capturaron la cima de la Colina 27, destruyeron a la tripulación japonesa de un cañón de 75 mm y repelieron con éxito seis contraataques japoneses en sus posiciones con fuego de artillería pesada. Sin embargo, a los soldados de la colina 27 les faltaban municiones, por cada diez disparos japoneses los estadounidenses podían responder con uno solo, y los botiquines de primeros auxilios se vaciaban rápidamente [30] . A los soldados del 2º Batallón les resultó muy difícil fortificar sus posiciones debido a la base de coral duro del cerro, por lo que cavar refugios fue difícil. El resto del 2º Batallón, con municiones, alimentos y suministros médicos, subió a la Colina 27 y se unió a la lucha, y pronto estableció la superioridad sobre los atacantes japoneses [31] . Al mismo tiempo, bajo la influencia del nuevo comandante, el teniente coronel George, el 1.er y 3.er Batallón avanzaron y tomaron un atajo hacia Gifu, matando a 25 japoneses durante el avance, luego cerraron las brechas entre sus unidades y consolidaron sus posiciones. , matando a muchos soldados japoneses. Un oficial del 2º Batallón, que llevó su rifle de francotirador personal a la batalla, pudo presenciar la desintegración final de las unidades japonesas que atacaban la Colina 27 con una ráfaga final de ataques frontales suicidas [32] . Los soldados japoneses en Gifu, que aparentemente no tenían reemplazos ni reemplazos durante la batalla, habían comido sus últimas raciones ya el 1 de enero [33] .
El 132 había sufrido 115 muertos y 272 heridos desde que comenzó la ofensiva de Mount Austin. Pérdidas de combate relativamente grandes, muchas de ellas asociadas con la infección de heridas en los trópicos y la incapacidad de brindar asistencia a los heridos en las primeras etapas de la operación [34] . Incluso después de la llegada del 2º Batallón, los heridos seguían muriendo, incapaces de soportar el difícil y resbaladizo traslado por senderos improvisados en la jungla en una camilla llevada por dos personas. Estas pérdidas, así como las enfermedades tropicales, el calor y la fatiga de la batalla, hicieron que el 1.er y 3.er batallones del 132.º Regimiento no pudieran llevar a cabo temporalmente una nueva ofensiva. Por lo tanto, el 4 de enero, se ordenó a los batallones 1 y 3 atrincherarse y mantener posiciones alrededor de Gifu desde el norte, este y sur [35] .
Al examinar la primera ofensiva de Mount Austin, el ex oficial de la Marina e historiador Samuel Griffith concluyó: “A medida que la operación completamente fallida en Mount Austin se prolongó hasta enero, se hizo evidente que tanto el general de división Patch como su asistente del comandante de división [el general de brigada Edmund Sebri ], hay mucho que desaprender, quizás más que aprender” [36] . Sin embargo, aunque se criticó la decisión de Patch de atacar el Monte Austin, un participante señaló las dificultades que enfrenta el 132.º Regimiento y sus comandantes, incluido el terreno difícil, las restricciones de armas pesadas (morteros ligeros y ametralladoras con un suministro limitado de municiones, la falta de lanzallamas ), así como una defensa japonesa completamente integrada, preparada y bien cubierta que podría resistir impactos de proyectiles de 75 mm y, en algunos casos, de 105 mm [37] .
Cabe señalar que, a pesar de las pérdidas del Regimiento 132, la moral se mantuvo alta en este regimiento recién debilitado, que desempeñó un papel importante en las futuras operaciones de combate en Guadalcanal [38] . El 2º Batallón, que perdió sólo 27 muertos, fue asignado inmediatamente a futuras operaciones de combate [39] .
Se desconocían las pérdidas entre los defensores de Gifu, pero un oficial del 2. ° Batallón estimó el 9 de enero de 1943 en 500 muertos y heridos; la mayoría de estos últimos tuvieron que morir a causa de sus heridas, que se vieron agravadas por la enfermedad y el hambre [40] . El diario encontrado de un oficial japonés indica que los japoneses sufrieron grandes pérdidas. Más tarde, los prisioneros de guerra japoneses se refirieron a las batallas por las Colinas 27 y 31 como la Batalla de la Montaña Sangrienta [41] .
El 2 de enero, con la llegada de la 25.ª División de EE. UU. y los elementos restantes de la 2.ª División de Infantería de Marina de EE. UU., todas las unidades de EE. UU. en Guadalcanal y Tulagi se fusionaron en el XIV Cuerpo al mando de Patch. Sebri permaneció al mando de la División Americana. El 5 de enero, Patch propuso su plan para lanzar una operación para limpiar Guadalcanal de tropas japonesas. La 2.ª División de Infantería de Marina atacaría al oeste desde el río Matanikau a lo largo de la costa, mientras que la 25.ª División de Infantería de Marina debía terminar de despejar el Monte Austin y despejar los picos y crestas alrededor de los brazos del Matanikau. La División Americana y la 147 debían proteger el perímetro de Lunga .
Las profundas gargantas del río Matanikau sobre los brazos dividieron naturalmente el espacio operativo de la 25.a División en tres áreas, con una altura dominando cada área. Al este de Matanikau estaba el monte Austin. En la cuña entre los brazos sureste y suroeste de Matanikau estaban las colinas 44 y 43, que juntas formaban un área específica que los estadounidenses llamaron "Caballo de mar" por la vista desde arriba. Entre las ramas suroeste y noroeste del Matanikau se encontraba la colina masiva más grande, que también recibió su nombre debido a la aparición del "Caballo saltando" [43] .
El General de División J. Lawton Collins , comandante de la 25.ª División, asignó a su 35.º Regimiento de Infantería para despejar el Gifu, capturar el resto del Monte Austin y capturar Seahorse. Ordenó al 27º Regimiento de Infantería que capturara el Caballo Galopante desde el lado norte. Los regimientos 35 y 27 debían unirse en la colina 53 (la "cabeza" del caballo al galope) y terminar de limpiar las colinas y crestas cercanas. Collins dejó su 161º Regimiento de Infantería en reserva. Las municiones y los alimentos para los atacantes debían ser entregados a lo largo de los senderos en jeeps en la medida de lo posible, y luego los residentes locales transportaban el resto del camino [44] .
Los japoneses observaron la llegada de refuerzos estadounidenses a la isla y esperaban que comenzara la ofensiva. Hyakutake ordenó a las unidades en las cimas de las colinas en el área de Matanikau y en Gifu que mantuvieran sus posiciones. Los japoneses esperaban que, dado que los estadounidenses rodeaban y se mezclaban con las defensas japonesas, esto les impediría usar bombardeos de artillería y ataques aéreos. Los japoneses planearon infiltrarse en la retaguardia estadounidense por la noche y cortar las líneas de suministro del enemigo para evitar que las tropas estadounidenses que avanzaban recibieran las municiones y los alimentos necesarios para continuar la ofensiva. Los japoneses esperaban retrasar a los estadounidenses el mayor tiempo posible hasta que llegara ayuda de Rabaul o de otro lugar [45] .
Mirando el mapa desde el norte, el Caballo al galope se verá boca abajo, las alturas 54 y 55 forman las patas traseras del caballo, la altura 57 las delanteras. De este a oeste, las alturas 50, 51 y 52 forman el cuerpo de un caballo con 900 pies (270 m) de altura 53 como cabeza. El coronel William A. McCulloch, comandante del 27.º Regimiento, ordenó a su 1.er Batallón que atacara la Colina 57, al 3.er Batallón que capturara las Colinas 51 y 52 de la Colina 54, que ya estaba en manos estadounidenses. El Caballo Galopante y las ramas más cercanas del Matanikau fueron defendidos por 600 soldados japoneses del 3er Batallón del 228º Regimiento de Infantería bajo el mando del Mayor Haruki (o Haruji) Nishiyama [46] .
La ofensiva estadounidense comenzó a las 05:50 del 10 de enero con un bombardeo de seis batallones de artillería y 24 aviones de la Fuerza Aérea Cactus sobre posiciones japonesas en el valle entre la colina 57 y la cabeza de playa del 1.er Batallón. El ataque comenzó a las 07:30, el 1er Batallón capturó con éxito la Colina 57 a las 11:40, encontrando poca resistencia [47] .
Desde el Cerro 54 se abrió el camino para el ataque del 3.er Batallón y se eligió la dirección para los Cerros 52 y 53. A las 06:35 el batallón lanzó una ofensiva y capturó el Cerro 51 sin encontrar resistencia. Continuando con el ataque, el batallón fue detenido por fuertes disparos de ametralladoras japonesas a 180 m (200 yardas) de la cima de la colina 52. Después de un ataque aéreo de seis aviones de la Fuerza Aérea Cactus en la colina 52 y el bombardeo de artillería, el 3er batallón reanudó su avance y capturó la colina a las 16:25, destruyendo seis emplazamientos de ametralladoras y matando a unos 30 japoneses en la colina [48] .
El 11 de enero, a las 09:00 horas, el 3.er Batallón lanzó un ataque contra la Colina 53. Los japoneses detuvieron rápidamente el avance estadounidense con fuego de ametralladoras y morteros. Los estadounidenses que no tenían suficiente agua comenzaron a sufrir pérdidas por insolación. En un pelotón, solo 10 personas permanecieron conscientes por la tarde [49] .
Al día siguiente, el 2. ° Batallón, 27. ° continuó su ataque en la Colina 53. Los estadounidenses que avanzaban en la Colina 53 fueron detenidos cerca de la cumbre. Por la noche, los saboteadores japoneses cortaron el cable telefónico entre el segundo batallón y el cuartel general del regimiento, destruyendo las comunicaciones de la unidad. El 13 de enero, los estadounidenses reanudaron su ofensiva, pero fueron nuevamente detenidos por el fuego pesado de ametralladoras y morteros japoneses .
El montículo en el lado sur de la cresta (el "cuello de caballo") frente a la colina 53 era el bastión de las defensas japonesas. Había varios emplazamientos de ametralladoras y morteros en este montículo, lo que detuvo efectivamente los ataques estadounidenses a través de la cresta. Un oficial del 2º Batallón, el Capitán Charles Davis se ofreció como voluntario, junto con otros cuatro soldados, para atacar las posiciones en el montículo. Plastunsky Davis y su escuadrón se arrastraron 10 yardas (9,1 m) hasta las posiciones enemigas. Los defensores japoneses les lanzaron dos granadas, pero las granadas no explotaron. Davis y sus soldados arrojaron ocho granadas a los japoneses, que destruyeron varias de sus posiciones. Davis luego se puso de pie, y mientras disparaba su rifle y luego su pistola con una mano, sus soldados avanzaron y subieron más por la loma. Davis y sus soldados luego mataron o dispararon contra el resto de los japoneses en la loma. La silueta de Davis contra el cielo durante la batalla era claramente visible para los soldados estadounidenses sobre y debajo de la cresta. Inspirados por sus acciones, además de beber agua de la repentina aparición de fuertes lluvias, los soldados estadounidenses "volvieron a la vida" y rápidamente atacaron y capturaron Hill 53 al mediodía. Los estadounidenses contaron 170 soldados japoneses muertos en y alrededor del Caballo al galope. Las pérdidas estadounidenses ascendieron a menos de cien muertos [51] .
Del 15 al 22 de enero, el 161.º Regimiento de Infantería persiguió a los restos del batallón de Nishiyama hasta el estrecho desfiladero más cercano del brazo suroeste del Matanikau. Un total de cuatrocientos japoneses murieron defendiendo el Caballo al galope y sus alrededores. Los doscientos soldados japoneses supervivientes, incluido Nishiyama, partieron por su cuenta el 19 de enero [52] .
En la última semana de diciembre de 1942, el coronel Robert B. McClure, comandante del 35º Regimiento de Infantería, recibió órdenes de capturar el Seahorse y poner fin al avance sobre el Gifu en Mount Austin. Adjunto a la 35.ª Infantería para esta operación se encontraba el 3.er Batallón, 182.º Regimiento de Infantería, comandado por el Teniente Coronel Roy F. Goggin, y una unidad de Reconocimiento de Caballería de la 25.ª División.
El Coronel McClure, comandante del 35º Regimiento de Infantería, envió al 2º Batallón, 35º Regimiento de Infantería y exploradores de la 25ª División para ayudar al 132º Regimiento de Infantería en Gifu con órdenes de presionar este punto fortificado y cubrir el 3º Batallón 182- Regimiento de Goggin en el Correcto. 3er Batallón, 35º Regimiento, bajo el mando del Teniente Coronel William J. Mullen, Jr. era avanzar al suroeste de la colina 27 (al sur de Gifu en el monte Austin) y luego atacar al norte y capturar las colinas 43 y 44. El 1.er batallón del teniente coronel Jace B. Lear se mantuvo en reserva e iba a seguir al batallón de Mullen. El 3.er Batallón, 182.o Regimiento de Infantería fue asignado para defender las posiciones de artillería de la 25.a División en el área abierta al norte del Monte Austin y al este de Matanikau, y se trasladó al sur de la Colina 65 para bloquear el estrecho desfiladero del río y el desfiladero entre las Colinas 31 y 42. , de saboteadores japoneses. Manteniendo contacto con los regimientos 27 y 35, el batallón de Goggin debía atacar Seahorse Ridge, coordinando acciones con estos dos regimientos. El 30 de diciembre, el 3.er Batallón del 182.º Regimiento de Infantería de Goggin luchó contra las tropas japonesas en la cima de Sea Horse Ridge [53] .
El coronel McClure luego asignó a su segundo batallón para atacar la posición de Gifu y envió a su primer y tercer batallón en una larga marcha a través de la jungla para atacar al Seahorse desde el sur. Los batallones 1 y 3 del 124 Regimiento de Infantería defendieron el Sea Horse y los valles cercanos, el puesto de mando de Oka estaba cerca. El Seahorse constaba de dos colinas, altura 43 en el lado sur y altura 44 en el norte [54] .
Después de una larga marcha de 7000 yardas (6400 m) a través de la jungla alrededor del monte Austin a las 06:35 el 10 de enero, el 3.er batallón de McClure comenzó su ataque en la colina 43. Cuando los estadounidenses se acercaron a la colina 43 desde el sur, un grupo de soldados japoneses en el puesto de mando, Oki vio a los soldados estadounidenses, cruzó el arroyo e inmediatamente atacó, amenazando el flanco de la columna estadounidense. Dos soldados estadounidenses, William J. Fornier y Lewis Hall , repelieron con éxito un ataque japonés con fuego de ametralladora, pero ambos murieron. Avanzando, encontrando poca resistencia, el 3er Batallón se atrincheró durante la noche a 700 yardas (640 m) desde la cima de la Colina 43 [55] .
Al día siguiente, el 1.er Batallón, 35.º Regimiento se unió al avance y dos unidades, con apoyo de artillería, atravesaron varios emplazamientos de ametralladoras japonesas y capturaron la Colina 43 a primera hora de la tarde. Continuando hacia la colina 44, encontrando poca resistencia, los estadounidenses capturaron el resto del Seahorse al anochecer, cortando las fuerzas japonesas en Gifu. Los lugareños, que llevaban fardos de suministros a dos batallones estadounidenses durante la ofensiva, tuvieron grandes dificultades para obtener las municiones y los alimentos necesarios a lo largo del largo camino entre Seahorse y el perímetro de Lunga. Por lo tanto, se utilizaron bombarderos B-17 para lanzar suministros a las tropas estadounidenses en Seahorse [56] .
El 12 de enero, dos batallones estadounidenses del 35 continuaron su avance hacia el oeste hacia el Caballo Galopante, pero fueron detenidos por un bastión japonés en una cresta estrecha a 600 yardas (550 m) al oeste de su destino. Después de tratar de flanquear la posición durante dos días, los estadounidenses pudieron destruir la fortaleza con morteros y fuego de artillería, matando a 13 soldados japoneses, y avanzaron hacia la cresta, que abrió una vista del brazo suroeste de Matanikau a las 15: 00 del 15 de enero. El mismo día, los soldados japoneses que habían sobrevivido a la batalla del Caballo al galope, incluido el Oka y la mayor parte del Cuartel General del 124.° Regimiento y el 1.er Batallón, pudieron escabullirse detrás de los soldados estadounidenses y llegar a las posiciones japonesas al oeste de la isla. Los estadounidenses contaron 558 cuerpos de soldados japoneses alrededor del Seahorse, en su mayoría del 3er Batallón, 124º Regimiento, y capturaron 17 [57] .
El 9 de enero, el 2.º Batallón de McClure, al mando del teniente coronel Ernest Peters, relevó a tres batallones del 132.º Regimiento y se preparó para asaltar Gifu. Durante los siguientes cuatro días, los estadounidenses intentaron reconocer las posiciones japonesas con patrullas. Al mismo tiempo, los defensores de Gifu intentaban hostigar a los soldados estadounidenses con operaciones de sabotaje nocturnas. El 13 de enero, el 2. ° Batallón perdió 57 hombres muertos o heridos. Las pérdidas en combate y la malaria redujeron la fuerza del batallón al 75% al día siguiente. La compañía de cañones antitanques del 35º regimiento fue transferida para ayudar al batallón, cuyos soldados se unieron al batallón como soldados de infantería [58] .
Después de la captura de Seahorse por parte de los estadounidenses, los japoneses en Gifu se encontraron aislados del resto del 17º Ejército. En un último mensaje telefónico antes de que se cortara la línea, Inagaki se negó a seguir la orden de Oka de abandonar la línea e intentar regresar a las líneas japonesas en el lado occidental de la isla, anunciando en cambio que sus soldados "lucharían hasta el final". Inagaki aparentemente se negó a seguir la orden porque significaría abandonar a los soldados heridos y enfermos [59] .
El ataque estadounidense a Gifu por parte del 2.º Batallón el 15 de enero fue completamente rechazado por los japoneses. En respuesta, McClure destituyó a Peters del mando el 16 de enero y nombró al mayor Stanley R. Larsen en su lugar. Larsen decidió rodear completamente el Gifu e intentar infligir daño con un bombardeo masivo de artillería el 17 de enero [60] .
Al mismo tiempo, los estadounidenses, utilizando un altavoz, se dirigieron a los defensores de Gifu en japonés exigiendo la rendición. Solo respondieron cinco soldados japoneses. Uno de los cinco respondió que su compañía de hecho iba a negociar la rendición, pero decidió no cumplir, ya que eran demasiado débiles para llevar a sus camaradas heridos a las líneas estadounidenses. En cambio, eligieron morir juntos como una unidad. Un oficial japonés que defendió a Gifu escribió en su diario: “Escuché al enemigo hablando en japonés por el altavoz. Pueden estar diciéndonos que nos vayamos, qué clase de tontos son nuestros enemigos. El ejército japonés resistirá hasta el final. Las posiciones deben ser defendidas con la condición de que estemos vivos” [61] .
A las 14:30 del 17 de enero, doce cañones de 155 mm y treinta y siete de 105 mm abrieron fuego contra el Gifu. En la siguiente hora y media, la artillería estadounidense disparó 1.700 proyectiles sobre un área de unos 1.000 metros cuadrados. yardas (910 m²). Debido a lo avanzado del tiempo, los estadounidenses no pudieron lanzar un ataque inmediato después del fuego de artillería, sino que esperaron al día siguiente, lo que les dio tiempo a los japoneses para recuperarse. El 18 de enero, los estadounidenses atacaron desde el lado occidental menos defendido del Gifu, avanzando poco y destruyendo varios emplazamientos de armas japonesas durante los dos días siguientes, cuando las fuertes lluvias detuvieron el ataque el 20 de enero. Esa noche, 11 japoneses fueron asesinados mientras intentaban escapar del Gifu [62] .
El 22 de enero, los estadounidenses pudieron entregar un tanque ligero a la línea del frente a lo largo de la ruta de suministro al Monte Austin. La aparición del tanque fue un factor decisivo en la batalla. A las 10:20 a. m., un tanque que cubría a 16-18 soldados destruyó tres emplazamientos de armas japonesas y entró en el bolsillo de Gifu. Continuando hacia adelante, el tanque cruzó completamente el Gifu y destruyó cinco emplazamientos de armas más, abriendo una brecha de 200 yardas (183 m) en las líneas japonesas. La infantería estadounidense pasó por la brecha y tomó posiciones en el centro de Gifu [63] .
Esa noche a las 02:30, aparentemente consciente de que la batalla estaba perdida, Inagaki levantó su cuartel general y la mayoría de los soldados sobrevivientes, unas 100 personas, en un ataque final a las posiciones estadounidenses. En este ataque, Inagaki y sus soldados murieron casi todos. Al amanecer del 23 de enero, los estadounidenses ocuparon el resto de Gifu. 64 hombres del 2.º Batallón de EE. UU., 35.º Regimiento de Infantería murieron durante el avance sobre Gifu del 9 al 23 de enero, lo que elevó el total de estadounidenses muertos en Mount Austin a 175. Los estadounidenses contaron 431 cadáveres japoneses en las fortificaciones de Gifu y 87 alrededor del montaña Austin. Las bajas japonesas totales en Sea Horse y ambas batallas en Mount Austin se estiman en 1.100 a 1.500 [64] .
Al mismo tiempo que el ejército estadounidense avanzaba sobre las alturas del alto Matanikau, la 2ª División de Infantería de Marina estadounidense, al mando del general de brigada Alphonse DeCarré, avanzaba por la costa norte de Guadalcanal. Los infantes de marina estadounidenses fueron recibidos en las colinas y gargantas al sur de Cabo Cruz por los restos de la 2.ª División de Infantería japonesa, bajo el mando del Teniente General Masao Maruyama , y el 1.er Batallón, 228.º Regimiento de Infantería, de la 38.ª División de Infantería, bajo el mando del mando del Mayor Kikuo Hayakawa [ 65] .
El 13 de enero, el 2.º y el 8.º de Infantería de Marina comenzaron su ofensiva con el 8.º de Infantería de Marina avanzando a lo largo de la costa y el 2.º de Infantería de Marina paralelo al 8.º más hacia el interior. Los japoneses fueron rechazados en algunos lugares, pero se mantuvieron firmes en otros, y algunas posiciones japonesas en las colinas y en las gargantas cerca de la costa tuvieron fuertes combates. El 14 de enero, el 2º de Infantería de Marina fue relevado por el 6º de Infantería de Marina .
Los marines reanudaron su ofensiva el 15 de enero. Los japoneses retrasaron el avance del 8º de Infantería de Marina a lo largo de la costa. Tierra adentro, por el contrario, el 6.º de Infantería de Marina pudo avanzar con éxito 1.500 yardas (1.400 m) y amenazar el flanco de la fuerza japonesa frente al 8.º de Infantería de Marina. A las 17:00 Maruyama ordenó a sus soldados retirarse a la siguiente línea de defensa 1300 yardas (1189 m) al oeste [67] .
Temprano en la mañana del 16 de enero, con muchos de los soldados de Maruyama con órdenes de retirarse, el 6.º de Infantería de Marina dio la vuelta y forzó un movimiento hacia la costa, desplazando a la mayor parte del 4.º y el 16.º de Maruyama entre ellos y el 8.º de Infantería de Marina. A las 2:00 pm del 17 de enero, los marines aniquilaron a las tropas japonesas rodeadas, mataron a 643 y capturaron a dos [68] .
El 15 de enero, un representante del ejército japonés de Rabaul llegó a Guadalcanal en el Tokyo Express y anunció a Hyakutake la decisión de retirar las tropas japonesas de la isla. Aceptando la orden a regañadientes, el Cuartel General del 17º Ejército comunicó el plan de evacuación de Ke a sus subordinados el 18 de enero. El plan requería que la 38.a División se retirara a Cabo Esperance en el extremo occidental de Guadalcanal a partir del 20 de enero. Los regimientos de la 38.ª división cubrirían a la 2.ª división y otras unidades que seguirían a la 38.ª división hacia el oeste. Se animó a todos los soldados que no podían moverse a suicidarse "para defender el honor del Ejército Imperial". Desde Cabo Esperance, la Armada japonesa planeó evacuar las unidades del ejército durante los últimos días de enero y la primera semana de febrero, con una fecha de finalización fijada para el 10 de febrero [69] .
Los estadounidenses y los aliados confundieron los preparativos japoneses para la Operación Ke con otro intento de traer refuerzos. En este sentido, Patch ordenó a sus tropas lanzar una nueva ofensiva contra las posiciones japonesas en Matanikau. El 21 de enero, los regimientos 27 y 161 se dirigieron hacia el oeste desde el área de Galloping Horse. Los estadounidenses, sin saber que la 38.a División se retiraba en preparación para la evacuación de la isla, se sorprendieron por la resistencia inesperadamente débil. Moviéndose mucho más rápido a través de las colinas y las crestas de lo que esperaban los japoneses, el 22 de enero los estadounidenses capturaron el pueblo de Kokumbona en la costa, donde se encontraba el cuartel general del 17º Ejército, y aislaron por completo los restos de la 2.ª división de la principal. fuerzas [70] .
Reaccionando rápidamente a la situación, los japoneses evacuaron apresuradamente Kokumbona y ordenaron a la 2ª División que se retirara inmediatamente hacia el oeste. Los estadounidenses capturaron Kokumbona el 23 de enero. A pesar de que algunas unidades japonesas fueron rodeadas por tropas estadounidenses y fueron destruidas, la mayoría de los soldados supervivientes de la 2ª División pudieron escapar [71] .
Una semana después, la retaguardia japonesa, ayudada por un terreno difícil, detuvo con éxito el avance estadounidense al oeste de Kokumbona. Patch, que todavía estaba convencido de que vendrían refuerzos japoneses, dejó a la mayoría de las tropas para defender Henderson Field, enviando solo un regimiento hacia adelante durante el avance. En este sentido, la mayoría de los soldados japoneses supervivientes pudieron llegar al Cabo Esperance antes de finales de enero. El 1, 4 y 7 de febrero, los buques de guerra japoneses evacuaron con éxito a 10.652 soldados de la isla. El 9 de febrero, los estadounidenses descubrieron que los japoneses se habían ido y reclamaron el control total de la isla [72] .
En retrospectiva, los historiadores se han quejado contra los estadounidenses, sobre todo Patch y Halsey , que no usaron su superioridad en tierra, aire y mar para evitar la evacuación exitosa de la mayoría de las tropas restantes listas para el combate de Guadalcanal. Los esfuerzos de Pats y Harmon para tomar Mount Austin llegaron a ser vistos como uno de los factores que retrasaron el principal ataque estadounidense hacia el oeste, lo que permitió que el 17.º Ejército se retirara. Merrill Twining habló de la resistencia japonesa en el Monte Austin y sus alrededores: “Teóricamente, estos japoneses eran una amenaza para nuestra fuerza principal que avanzaba hacia el oeste a lo largo de la costa, pero en términos prácticos, estos grupos aislados estaban formados por soldados enfermos y hambrientos, incapaces de hacer cualquier cosa menos morir en el acto. Dadas las circunstancias y dados los eventos posteriores, es obvio que Mount Austin era solo parte del escenario teatral y no tenía un significado significativo en la confrontación .
Sin embargo, la campaña para liberar Guadalcanal de las fuerzas japonesas fue una gran victoria estratégica para los estadounidenses y los aliados. Sobre la base de su éxito en Guadalcanal, los aliados continuaron su campaña contra Japón y finalmente ganaron la Segunda Guerra Mundial [74] .
James Jones escribió la novela The Thin Red Line , que desde entonces ha sido filmada varias veces , basada en su propia experiencia adquirida en esta batalla.