Un emulador de videoconsola es un programa informático que permite emular el funcionamiento de una videoconsola en un ordenador personal , smartphone , otra videoconsola (emulación multiplataforma) o cualquier otro dispositivo. Un caso de uso típico para un emulador es ejecutar juegos antiguos en PC o dispositivos de juego modernos ( retrogaming ). Además, los emuladores se utilizan para ejecutar juegos traducidos a idiomas para los que no existen versiones oficiales, así como para modificar ( romhacking , incluida la traducción amateur ) juegos existentes. Además, un emulador puede ser una herramienta muy útil a la hora de crear demos , juegos o programas personalizados para sistemas más antiguos.
El código y los datos necesarios para ejecutar el emulador existen como archivos de imagen ROM (una copia del contenido de un cartucho de juego ) o archivos de imagen de disco (cuando se usa el sistema de medios ópticos original). Dado que la mayoría de los juegos de computadora están protegidos por derechos de autor, la distribución de esta información es ilegal según muchos sistemas legales , a pesar de su amplia distribución en Internet . Hay dispositivos que le dan al emulador acceso directo a los datos del cartucho, lo que elimina el uso de archivos de imagen ROM.
Los emuladores generalmente son creados por entusiastas aficionados. Crear un emulador es una tarea compleja que requiere una amplia experiencia en programación, conocimiento de información precisa sobre el dispositivo del sistema emulado. Por lo tanto, los emuladores del mismo sistema pueden diferir tanto en la confiabilidad de la emulación como en los requisitos para la computadora/dispositivo.
Actualmente, hay muchos emuladores bastante precisos y que funcionan de la mayoría de las consolas y computadoras existentes de sexta generación y anteriores que le permiten ejecutar todos los juegos desde consolas emuladas, con la excepción de sistemas antiguos muy raros o muy complejos.
Las consolas de séptima generación se emulan de manera bastante condicional hasta ahora: los emuladores tienen requisitos de sistema muy altos y normalmente solo pueden ejecutar juegos poco exigentes.
A partir de 2020, casi todas las consolas de octava generación no están emuladas. La excepción es Nintendo Switch , pero al igual que con la séptima generación, los emuladores solo pueden jugar juegos normalmente de baja exigencia.
La emulación es una tarea que consume muchos recursos y puede requerir mucho más rendimiento del dispositivo ( velocidad del procesador , tamaño de la memoria ) que el rendimiento de la consola de juegos emulada. Cuanto más complejo sea el sistema y mayor sea la precisión de la emulación, más rendimiento requiere. La compatibilidad con los programas (juegos) que se ejecutan en el emulador depende de la precisión de la emulación; por ejemplo, si el emulador no tiene en cuenta algunos matices del dispositivo del sistema utilizado en una cierta cantidad de juegos, estos juegos no se iniciarán, o no funcionará correctamente, pero otros juegos funcionarán. Además, la calidad y la fiabilidad de la imagen y el sonido resultantes dependen de la precisión de la emulación.
El rendimiento de la computadora doméstica promedio a mediados de la década de 1990 había alcanzado un nivel suficiente para reproducir el comportamiento de las primeras generaciones de sistemas de juegos con suficiente velocidad. Este fue el punto de partida para la aparición y distribución de los primeros emuladores no comerciales creados por usuarios. Estos programas a menudo estaban incompletos, solo emulaban parcialmente el sistema original y también contenían una cantidad significativa de errores . Muchos fabricantes distribuyeron solo las especificaciones generales de sus equipos, como resultado de lo cual los programadores y desarrolladores se vieron obligados a estudiar las características del funcionamiento de estos sistemas en el proceso de ingeniería inversa . Los más estudiados entonces fueron los sistemas de Nintendo , por lo que los más avanzados fueron los emuladores Nintendo Entertainment System ( NES ), Super Nintendo Entertainment System ( SNES ) y Game Boy . Los programas más populares fueron iNES de Marat Fayzullin , VirtualGameBoy, Pasofami ( NES ), Super Pasofami (SNES) y VSMC (SNES). De interés es un emulador de NES inédito para Sega Mega Drive , escrito por Yuji Naka , como probablemente el primer intento de emular una consola usando otra.
Con la popularización de los emuladores, se hizo posible ejecutar juegos extranjeros cuya distribución está prohibida en el lugar de residencia del usuario debido a la política de los editores de juegos y/o fabricantes de consolas. El rápido crecimiento en la calidad de los emuladores ha llevado al florecimiento de las comunidades de traductores aficionados y romhacking . La implementación de proyectos como, por ejemplo, la traducción al inglés de Final Fantasy V por RPGe atrae la atención de aún más usuarios a la comunidad de emuladores.
A medida que crece el rendimiento de las computadoras y la expansión de las redes globales de información , se reduce el intervalo de tiempo entre la aparición de una nueva generación de sistemas de juego y la implementación de una emulación viable. Durante la quinta generación de consolas (como Nintendo 64 y Sony PlayStation ) y la sexta generación de sistemas de juego portátiles (como Game Boy Advance ), los fabricantes se enfrentaron a una explosión de emuladores para sus productos. Esto los llevó a tomar medidas contra la emulación no oficial no comercial. Sin embargo, derrotas consecutivas en el litigio Sega v Accolade 977 °F.2d 1510 (9th Cir. 1992), Sony Computer Entertainment v Connectix Corporation 203 °F.3d 596 (2000) y Sony Computer Entertainment America v Bleem 214 °F.3d 1022 (2000) condujo al efecto contrario. Según los precedentes judiciales , la emulación es legal en EE.UU. Sin embargo, la distribución de código y datos protegidos por derechos de autor es ilegal tanto en términos de leyes nacionales como de leyes internacionales, de acuerdo con el Convenio de Berna .
En EE.UU. es legal obtener una copia de la BIOS del equipo original bajo Lewis Galoob Toys v. Nintendo of America, 964°F.2d 965 (9th Cir. 1992) bajo el concepto de uso justo , lo que implica que el usuario tiene una copia del equipo original. Sin embargo, algunos emuladores, como GBA , pueden ejecutar juegos sin el BIOS original a través de la emulación de alto nivel, lo que les permite simular las rutinas del BIOS a costa de reducir ligeramente la fidelidad de la emulación.
Debido a la gran demanda pública de juegos antiguos, los fabricantes de consolas comenzaron a darles la capacidad de ejecutar juegos antiguos.
El más conocido es el servicio de consola virtual de Nintendo , que se desarrolló originalmente para Wii , pero luego se extendió a otros sistemas de Nintendo. La consola virtual utiliza emulación de software para que el usuario pueda comprar y ejecutar juegos antiguos en hardware moderno. Aunque solo se presenta un subconjunto de los juegos publicados, la consola virtual cubre una amplia gama de diferentes sistemas de juego que se emulan sin la mayoría de los defectos de fidelidad que son comunes con los emuladores no oficiales. Por otro lado, muchos juegos no están disponibles en el emulador oficial, y también faltan muchas de las mejoras que son familiares para los emuladores no oficiales. Debido a las diferencias de hardware, los juegos de Xbox no se pueden ejecutar en Xbox 360 . Sin embargo, Microsoft ha logrado la capacidad de ejecutar los juegos más populares a través de la emulación. El hardware de PS1 está integrado en PlayStation 3 para ejecutar juegos originales de PlayStation . El modelo de PlayStation 3 de 60 Gb para el mercado de EE. UU. originalmente incluía la CPU y la GPU de la PlayStation 2 original para ejecutar los juegos respectivos, sin embargo, la CPU de PS2 se eliminó en la región PAL y las revisiones posteriores para el mercado de EE. UU. Para ejecutar juegos de PS2, se utilizó la emulación de software de la CPU junto con una GPU de hardware. Posteriormente, la GPU de PS2 también se eliminó del hardware de PS3, lo que dio como resultado que la emulación de PS2 se ejecutara completamente en software, con el emulador y los juegos disponibles a través de PlayStation Store .
Comercialmente, los emuladores se utilizan como un medio para relanzar y relanzar juegos antiguos en nuevas consolas minoristas. Hay varios ejemplos de lanzamiento de juegos de consola clásicos como un producto para PC u otra consola, con los juegos ejecutándose en el emulador integrado en el producto: