Las células α son uno de los tipos de células que forman la parte endocrina del páncreas Por lo tanto, estas células son uno de los tipos de células que forman los islotes pancreáticos . Las células alfa producen la hormona glucagón , uno de cuyos efectos es elevar los niveles de glucosa en sangre. Además, las células alfa de los islotes pancreáticos son similares en varias características bioquímicas y fisiológicas a las células nerviosas . : por ejemplo, contienen acetilcolina [1] . Bajo microscopía electrónica , las células alfa se distinguen por los gránulos característicos que contienen un núcleo denso rodeado por un borde de luz estrecho. Los tamaños de los gránulos son de aproximadamente 230 nm. Son resistentes al alcohol, pero solubles en agua; Mostrar afinidad por colorantes ácidos .
En roedores, las células alfa se ubican predominantemente en la periferia de los islotes pancreáticos, en humanos, los islotes tienen una estructura insuficientemente ordenada y las células alfa generalmente se encuentran dentro de ellos [2] . Además, la proporción de células α de ratón y humanas es diferente: la proporción de células α en islotes de ratón (18 %) es menor que en humanos (38 %) [3] .
En la ontogénesis prenatal , los precursores de las células endocrinas de los islotes son las células epiteliales de los conductos del páncreas en desarrollo [4] . La diferenciación de los cuatro tipos de células endocrinas no comienza simultáneamente en el primordio pancreático. En humanos, en la séptima semana después de la fertilización , se detectan células beta individuales ; el glucagón , la somatostatina y el polipéptido pancreático no se detectan en este momento [5] . En fetos de 8 semanas, se encontró una reacción positiva a la insulina y al glucagón en células epiteliales individuales de los conductos en la región central del cuerpo de la glándula.