El 0,5% de la población de Bangladesh pertenece a la escuela budista Theravada . La mayoría de ellos se concentran en la provincia suroriental de Chittagong y en las Tierras Altas de Chittagong.
La mayoría de los budistas alrededor de Chittagong pertenecen a los pueblos Chakma , Chak , Marma , Tenchungya y Khyang que han estado practicando el budismo desde tiempos inmemoriales. A estos hay que añadir los arakaneses . Las tribus animistas de Khumi y Mru están algo influenciadas por las escuelas místicas del budismo.
Bangladesh (antes Bengala ) ha jugado un papel especial en la historia del budismo . Bengala siguió siendo el pilar del budismo indio hasta el siglo XII , y en Bengala el budismo pudo sobrevivir. Además, es Bengala la que se considera el lugar de nacimiento del budismo tántrico (ver Vajrayana ). Se cree que el budismo en Bengala alcanzó su mayor desarrollo y desde allí se difundieron las prácticas tántricas.
El budismo floreció en Bangala casi desde la época del rey Bimbisara , la difusión del budismo fue patrocinada por Ashoka y Kanishka . Casi hasta el siglo XII, la situación en Bengala para los budistas fue favorable, a excepción de los períodos de reinado de algunos reyes.
Es posible que el budismo entrara en Bengala incluso antes de la llegada de Ashoka. Después de las primeras enseñanzas del Buda en Sarnath , se dirigió a los estados de Magadha , Kosala , Vaishali y otros lugares, entre los que también se nombró a Madhyadesha (Majjhimadesha). El Divyavadana afirma que la frontera oriental de Madhyadesha llegaba a Pundravarhana (Bengala del Norte). Además, dado que el rey Bimbusara estaba en buenos términos con la vecina Bengala, es muy probable que Buda también visitara Bengala, lo que sugiere Xuanzang , afirmando que el rey Ashoka más tarde colocó estupas en Bengala y Orissa para conmemorar las visitas de Buda.
Durante el reinado de Ashoka , como puede verse en los monumentos del período posterior a Maurya, el budismo estaba bien establecido en Bengala. En Mahasthangargha , en la región de Bogra , se han conservado inscripciones en escritura brami y mucho dinero, lo que indica que el delta del Ganges estuvo bajo su dominio durante la época de Ashoka. El viajero chino Yijing da testimonio de las estupas de Ashoka cerca de Tamralipti (Tamluk) y Karnasuvarna ( distritos de Burdwan y Murshidabad en Bengala Occidental ), en Pundrawardhan (Bengala del Norte) y en Samatat (Bangladesh).
Después de la caída del Imperio Maurya, el budismo se vio privado del patrocinio real cuando Pushyamitra , después de haber matado al último rey Maurya, usurpó el trono de Magadha. Durante el reinado de la dinastía Shunga , a pesar de la situación general desfavorable y la persecución, el budismo en Bengala continuó desarrollándose, como se puede ver en las tablillas de terracota encontradas en Tamralipti y expuestas en el Museo Asutosh de la Universidad de Calcuta .
Durante los Kushan (alrededor del siglo I ), el rey Kanishka volvió a otorgar al budismo el estatus de religión estatal, erigió muchas estupas y monasterios y envió misiones a otros países. Este período se evidencia por numerosos hallazgos en Bengala: estatuas de Buda, monedas e inscripciones.
El monje chino Faxian viajó a lo largo del Ganges y visitó monasterios y estupas budistas. Permaneció durante dos años en Tamralipti y visitó 22 monasterios de vinaya .
Los registros de Faxian están respaldados por evidencia arqueológica. Una inscripción en Gunairagha ( 506 o 507 ) dice que el rey Vainya Gupta otorgó tierras a la comunidad budista de Avaivartika. Esta comunidad , fundada por Shatideva , estaba ubicada en el monasterio Ashram Vihara , dedicado a Avalokiteshvara . La inscripción también menciona otros monasterios, incluido el "monasterio real". Se han encontrado dos estatuas de Buda en el distrito Rajshahi de Biharail, y una estatua de bronce chapada en oro de Manyhushri se ha encontrado en Mahasthan en Borg .
Las escuelas tanto del Hinayana como del Mahayana florecieron en ese momento . Escuelas como Sarvastivada y Vatsiputriya estaban perdiendo terreno gradualmente y Mahayana estaba ganando popularidad. Los ideales de Bodhisattva , el amor y la apertura, ganaron los corazones de la gente común. Los bodhisattvas Manjushri , Avalokiteshvara y la deidad de la sabiduría y la perfección Prajnaparamita ocuparon una posición importante en el panteón emergente. Se prestó especial atención a los Adi-Buddhas y Amitabha . Se empezaron a practicar rituales con imágenes de budas y bodhisattvas.
Xuanzang visitó la India en el siglo VII y visitó los principales centros budistas de Bangladesh. En Kajangala, cerca de Rajmahal , vio seis o siete monasterios. En el norte, vio enormes lugares de culto y estatuas de Buda hechas de piedra o ladrillo. En Pundavardhana descubrió veinte monasterios budistas con más de 3.000 practicantes de Hinayana y Mahayana y da descripciones de ellos.
Un gran número de monjes de Bengala estudió en la famosa universidad-monasterio de Nalanda .
Después de la dinastía Gupta , durante el reinado de Harsha , el budismo comenzó a desarrollarse aún más. Antes de eso, en el siglo VI , el trono lo tomó Shashanka, que era hostil al budismo. Según las descripciones de Xuanzang, Shashanka expulsó a los monjes de las cercanías de Kushinagar , arrancó el árbol sagrado de Bodhi en Bodh Gaya y arrojó la piedra sagrada con la huella de Buda al Ganges. Quitó la estatua de Buda del templo de Bodh Gaya y la reemplazó con una estatua de Shiva .
Harsha ( 606 - 647 ), aunque adoraba a Shiva y Surya, era tolerante y se interesaba mucho por el budismo, su hermano mayor Rajavardhana y su hermana Rajyashri eran budistas acérrimos. Harsha inicialmente se convirtió en seguidor de la escuela Hinayana, pero luego se convirtió en un ferviente partidario del Mahayana . Debajo de él, se construyeron estupas y monasterios a orillas del Ganges, también se prohibió el sacrificio de animales. Una vez al año reunía a los monjes para discusiones religiosas y apoyaba al monasterio de Nalanda .
Después de Harsha, la dinastía budista Khadga gobernó en los siglos VII y VIII . En placas de cobre encontradas cerca de Ashrafpur y Deulbari, se mencionan tres reyes de esta dinastía, sus esposas e hijos. El peregrino chino Yijing menciona cincuenta y seis monjes budistas de China que visitaron la India a finales del siglo VII . Uno de los peregrinos menciona a uno de estos reyes (Rajabhata) que adoraba las Tres Joyas (Buda, Dharma, Sangha). Cerca de Samatat había 30 monasterios con 4.000 monjes.
La dinastía Pala gobernó Bengala desde el siglo VIII al XII , este período se considera la edad de oro del budismo en Bengala. Los gobernantes eran budistas dedicados, pero simpatizaban con otras religiones. Durante este tiempo, el budismo estaba en declive o desapareciendo en otras partes de la India. Bengala se convirtió en el principal centro a través del cual el budismo entró en el Tíbet por el norte y en la península malaya por el sur.
El rey Gopala ( 750-770 ) construyó un monasterio en el sitio de Nalanda y fundó muchas escuelas para el desarrollo del budismo. Según Taranatha , en ese momento aparecieron bastantes maestros budistas Danashila, Vishesamitra, Sura, Praj-Davarmen. En ese momento, se construyó el templo de Odantapuri Vihara, de rara belleza, según el modelo del cual, como se dijo, se construyó el famoso monasterio tibetano Samye .
El rey Dharmapala ( 770-781 ) continuó la política de su padre y apoyó a las comunidades budistas de todas las formas posibles. Fundó el templo Vikramashila -vihara en una colina a orillas del Ganges en Magadha. Un centro de formación creció alrededor de Vihara, que más tarde se convirtió en la segunda universidad después de Nalanda. La Universidad de Vikramashila -vihara mantuvo contacto con el Tíbet. Los eruditos de Vikramashila escribieron muchos libros y los tradujeron al tibetano. La universidad estudió lógica, metafísica, gramática, tantra y rituales. El rey mismo entregó premios a estudiantes y científicos.
El rey Dharmapala construyó un monasterio en Somapura ( Somapura Mahavihara ), después del cual comenzaron a construirse muchos monasterios budistas en el sudeste asiático. En este momento, Haribhadra escribió sus composiciones , aparecieron maestros como Purnavardhana, Prabhakara, Kalyanagupta, Sagaramegha, Budhajapada.
Bajo el rey Devapala (810-850 ) , el imperio Pala alcanzó el cenit de su gloria. El rey Devapala apoyó monasterios en las islas de Java , Sumatra y la Península Malaya. Apoyó al Monasterio de Somapura y la Universidad de Vikramashila.
El noveno rey Mahipala I, a quien se le llama el fundador del segundo imperio Pala, trató de restaurar los templos budistas, reparó los monumentos en el monasterio de Nalanda y construyó dos templos en Bodh Gaya .
Los monasterios notables del período Pala incluyen Jagaddala, Traikutaka, Pandita, Devikota, Pattikeraka, Sannagara, Phullahari y Vikramapuri.
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