Los factores críticos del cambio climático ( ing. puntos de inflexión ) son elementos del sistema climático, cuyos cambios pueden afectar significativamente el clima de la Tierra en su conjunto. En la historia geológica de la Tierra, tales cambios han ocurrido repetidamente y, según los estándares geológicos, rápidamente.
Actualmente, los factores críticos del cambio climático son de especial interés en relación con el estudio de las causas del calentamiento global . Las desviaciones observadas de las temperaturas medias en algunas regiones, como en el Ártico, pueden desencadenar mecanismos de retroalimentación positiva, como resultado de lo cual el aumento de la temperatura media es aún más acelerado. El término "factor crítico del cambio climático" comenzó a utilizarse en los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) a finales del siglo XX [1] .
En la teoría de los sistemas dinámicos , los fenómenos críticos son bien conocidos, cuando pequeños cambios de umbral en los parámetros individuales de un sistema pueden conducir a su transición a un estado cualitativamente diferente. El sistema climático de la Tierra es tan complejo y multifactorial que todavía no hay acuerdo en la comunidad científica sobre cuáles de los factores que influyen en el clima pueden considerarse críticos. Sin embargo, algunos mecanismos de retroalimentación positiva están bien establecidos y se están estudiando activamente.
Los siguientes son los elementos críticos que afectan el clima global, enumerados en el orden dado en el artículo de revisión en la revista PNAS [2] :
Además de los elementos anteriores, cuya influencia ha sido estudiada cuantitativamente y para los que se dispone de estimaciones numéricas del impacto sobre el clima terrestre, existen otros factores que probablemente no tengan menor impacto, pero están menos estudiados cuantitativamente.
Dado que el sistema climático es integral y todos los fenómenos en él están interconectados, superar el umbral de cualquier elemento crítico puede conducir a una cadena de influencias de otros elementos. Estos efectos se denominan cascada [3] . Por ejemplo, el derretimiento de los glaciares y el aumento del nivel del mar pueden provocar cambios en el régimen de temperatura en el Ártico y provocar un derretimiento aún más rápido del permafrost y la liberación de metano adicional a la atmósfera, lo que, a su vez, aumenta el efecto invernadero y acelera la derretimiento de los glaciares.