La Primera Guerra Mundial afectó a Letonia en 1914, cuando muchos letones fueron reclutados en el ejército del Imperio Ruso. La mayoría fueron enviados a Prusia Oriental, donde el ejército ruso fue derrotado. Muchos soldados letones murieron en los lagos de Masuria en Prusia Oriental y en la operación de agosto en Polonia [1] . No hay información exacta sobre el número de letones muertos, pero su número puede rondar las 25.000 personas. El 20º cuerpo de ejército y otras partes del ejército zarista estaban formados por soldados letones, y estas fueron las mayores pérdidas de soldados letones en la Primera Guerra Mundial [2] .
En la primavera y el verano de 1915, durante la ofensiva de Kurzeme , el ejército alemán ocupó casi todo el territorio de la provincia de Courland , pero fue detenido en batallas cerca de Riga y Daugavpils . Durante los siguientes dos años, la línea del frente apenas cambió, hasta la operación Riga , cuando el 3 de septiembre de 1917, las tropas alemanas lograron capturar Riga. A principios de 1918, los alemanes ocuparon todo el territorio de Letonia. Poco antes del final de la guerra, los alemanes fundaron el Ducado Báltico en el territorio ocupado de Letonia y Estonia .
En el verano de 1914, se anunció la movilización en las provincias bálticas . El sentimiento anti-alemán creció en el país. La armada alemana bombardeó Libau . En la primavera de 1915, la lucha llegó al territorio de Letonia. El 7 de mayo, el 8º Ejército "Neman" del Imperio Alemán ocupó Libava, hasta finales de mayo todo el distrito de Liepaja y parte del distrito de Aizpute hasta el río Venta . El 13 de julio se reanudó la ofensiva alemana con la operación Riga-Siauliai. El 8. ° Ejército se acercó a Mitava desde el lado lituano, pero el avance se detuvo el 1 de agosto, principalmente debido a la Guardia Nacional, compuesta casi exclusivamente por batallones de las empresas unidas de trabajadores de la Fortaleza Daugavgriva , formada por los letones. Se suponía que la Guardia Nacional construiría fortificaciones, pero un inesperado ataque alemán obligó al comando ruso a enviarlos a la batalla. A fines de septiembre, los alemanes lograron ocupar todo Kurzeme , así como la mayor parte de Zemgale y Seliya . Durante los siguientes dos años, la línea del frente no cambió significativamente. Vidzeme y Latgale permanecieron bajo el dominio del Imperio Ruso.
Después de la victoria en Siauliai, el 3 de agosto de 1915, las tropas alemanas ocuparon Novoaleksandrovsk y procedieron a asaltar la fortaleza de Daugavpils. Las tropas del Imperio Ruso construyeron una línea defensiva con trincheras y búnkeres en la línea Kshchev - Medumi - Ilga . A principios de agosto de 1915, el 12º Regimiento de Fusileros del Cáucaso fue enviado al Frente Daugavpils , que eliminó a los soldados alemanes de la finca Medum en un contraataque. El 18 de agosto de 1915, el general de infantería N. V. Ruzsky fue nombrado comandante de los ejércitos del recién formado Frente Norte Ruso .
El 18 de agosto (3) de septiembre de 1915, el ejército "Neman" ocupó Jaunelgava , la línea del frente a lo largo de la orilla izquierda del Daugava se extendía hasta la línea de Ilukste - Lago Sventes - Lago Drisvyaty y más allá de Smorgon en Bielorrusia. El Grupo Daugavpils del 5º Ejército del Imperio Ruso incluía el 3º , 19º y 23º Cuerpo de Ejército, la 1ª División de Caballería y una brigada de la 5ª División de Caballería . La defensa de Daugavpils estuvo dirigida por el comandante del 5º Ejército , General de Caballería P. A. Plehve y el Jefe de Estado Mayor, General E. K. Miller .
El 10 (23) de octubre de 1915, cerca de Ilukste, las tropas alemanas irrumpieron en las posiciones defensivas de la 17.ª división del 19.º cuerpo del 5.º ejército. Durante la batalla, fue destruido casi por completo, los regimientos de la división 17 (67, 150, 151) perdieron hasta 10,000 personas.
El 18 de octubre (1) de noviembre de 1915, el general P. Plehve ordenó un contraataque del 5º ejército ruso contra las posiciones alemanas entre los lagos Sventes e Ilgas . Las batallas más feroces se desarrollaron en Augshzeme Upland cerca de la mansión Medumi, donde defendía la 77.ª división de reserva del ejército alemán. El 6 de diciembre de 1915, el general P. Plehve fue nombrado comandante del Frente Norte Ruso. Las batallas repetidas cerca de Daugavpils se reanudaron durante la ofensiva de las tropas rusas en marzo de 1916.
Cerca de Medumi hay tres cementerios fraternos del ejército ruso y obeliscos conmemorativos cerca de Medumi, a lo largo de la carretera San Petersburgo-Varsovia y en Krivinishki. En 2000, la Sociedad Rusa erigió una cruz conmemorativa en el lugar de los combates en la carretera Daugavpils-Varsovia. Siete cementerios fraternales de soldados alemanes están registrados cerca de Medumi, otros cementerios militares alemanes están ubicados en Lituania [3] .
Los órganos administrativos del Imperio Ruso hicieron todo lo posible para lograr la evacuación de la población y los valores materiales de los territorios amenazados por la ocupación alemana. Se ordenó a los refugiados que destruyeran las plantaciones de cereales y patatas. Las tropas rusas quemaron casas en la línea del frente. El gobierno ruso emitió una orden para que todos los hombres de entre 18 y 45 años abandonaran sus hogares [2] . Casi medio millón de refugiados abandonaron Kurzeme y Zemgale. La propaganda anti-alemana se publicó en los periódicos.
En julio de 1915 comenzó la evacuación de Riga. En junio y julio de 1915, 537 fábricas fueron evacuadas de Letonia (427 de Riga, 75 de Daugavpils, 35 de otras ciudades), junto con trabajadores y sus familias. De las empresas letonas evacuadas, el 56,7 % fueron evacuadas a la parte central de Rusia (incluido el 43,3 % a Moscú), el 20,9 % a la parte noroeste (13,3 % a Petrogrado), el 12,1 % a la parte sur de Rusia, el 7,3 % a la región del Volga. La población de Riga disminuyó en un 50%, la evacuación de las instalaciones industriales destruyó la industria letona. El 90% de la fábrica y el equipo eléctrico fueron evacuados de Riga. El número de trabajadores disminuyó de 87,6 mil (en 1913) a 3,4 mil (a principios de 1916). No solo los trabajadores y el equipo de la fábrica fueron evacuados, sino también los monumentos. En 1920, tras la conclusión de un tratado de paz con la Rusia soviética, solo se restauró una pequeña parte del equipo [2] .
Muchos refugiados de la provincia de Courland perdieron sus propiedades y ganado en el camino. En el territorio de Rusia, los refugiados permanecieron en las estaciones o en los campos incluso en invierno. No se organizó ninguna ayuda porque las autoridades rusas no estaban preparadas para tal situación. Las personas, especialmente los ancianos y los niños, morían de hambre y epidemias. La intelectualidad letona comenzó a organizar la asistencia a los refugiados. Se establecieron organizaciones de suministro de refugiados. En agosto de 1915, se estableció en San Petersburgo el Comité Central para la Provisión de Refugiados de Letonia, compuesto por 25 personas, uniendo alrededor de 260 organizaciones de refugiados. Dirigió refugios para refugiados, 54 escuelas, 25 hospitales y proporcionó beneficios, alimentos y ropa. Vilis Olavs se convirtió en el presidente de la organización , y Janis Cakste y Arveds Bergs se convirtieron en los diputados . Muchos líderes de organizaciones de refugiados se convirtieron posteriormente en estadistas letones. La mayoría de los refugiados regresaron a su patria después de la conclusión de la paz de la República de Letonia con la Rusia soviética [2] .
El 27 de julio de 1915, el Comandante en Jefe del Frente Oriental Alemán, Paul Hindenburg, anunció el "Reglamento sobre la Fuerza Legal de las Leyes", según el cual todas las leyes de la potencia ocupante entran en vigor después de su publicación el las páginas de la administración alemana o después de que se fijen en las puertas de la institución correspondiente. El 25 de mayo de 1915 entró en vigor un nuevo calendario y hora centroeuropea. A partir del 26 de diciembre, comenzaron a emitirse pasaportes Oberost ( Oberospaß ) a todos los residentes mayores de 10 años. Los alemanes bálticos fundaron los soviets del Baltic German Trust, que el 28 de julio de 1915 presentó un memorando a Berlín con la solicitud de incluir a Vidzeme, Estonia y Kurzeme en el Imperio alemán en las próximas negociaciones de paz. Según el censo de población del 30 de septiembre de 1915, solo quedaban 245 406 habitantes en la parte de la gobernación de Courland ocupada por los alemanes, en comparación con los 600 000 habitantes de la gobernación de Courland antes del comienzo de la guerra. Las mayores pérdidas se produjeron en la región de Jelgava, donde se abandonó el 83 % de todos los astilleros.
El 16 de agosto de 1915 comenzó a funcionar la administración alemana de Kurzeme, que se dividió en siete departamentos: central, agricultura, comercio, silvicultura, justicia, gendarmería y aduanas. Se publicaron tres periódicos: " Mitavskaya Gazeta " ( "Mitausche Zeitung" en alemán ) , " Libauskaya Gazeta " ( "Libausche Zeitung" en alemán ) y "Noticias de la patria" ( "Dzimtenes Ziņas" en letón ) . El 1 de diciembre se firmó el reglamento sobre el sistema judicial, que prevé 10 tribunales mundiales, dos tribunales de distrito (en Mitava y Libau) y el Tribunal Supremo, que actuó de conformidad con las leyes alemanas de procedimiento civil y penal de 1877. La policía del condado de Mitava incluía cinco estaciones (Mitava, Dobele , Tukums , Talsi , Bauska ), la policía del condado de Libava también incluía cinco estaciones (Libava, Grobina , Aizpute , Kuldiga , Ventspils ). Los distritos (comisarías) estaban controlados por juntas de distrito, que constaban de un jefe (kreishauptman), un administrador de la casa y un juez de paz, las ciudades estaban gobernadas por burgomaestres militares junto con los gobiernos de las ciudades, las parroquias estaban gobernadas por ancianos parroquiales.
Se planeó que el Kurzeme ocupado fuera colonizado por las autoridades administrativas militares alemanas (Oberosts), que fueron apoyadas por la nobleza alemana del Báltico. Se cobraron derechos e impuestos a los residentes locales. Comenzó el reasentamiento de alemanes de Alemania. En 1916 había 75 escuelas: 36 alemanas, 26 letonas y 13 mixtas. En los grados inferiores de las escuelas letonas, las lecciones se impartían en letón, mientras que en los grados superiores, las lecciones se impartían únicamente en alemán. Sin embargo, los sermones en 105 iglesias luteranas se leyeron en letón. Comenzó la tala de los bosques de Kurzeme, Zemgale y Selian, utilizando madera para la construcción de fortificaciones. Se planeó alojar a miles de familias alemanas en Kurzeme, darles las granjas letonas que quedaron después de los refugiados y también asignar un tercio de las tierras señoriales.
El 26 de marzo de 1917, la "Administración alemana de Courland" pasó a llamarse "Administración militar de Courland". El Kaiser Wilhelm II del Imperio Alemán visitó Jelgava el 30 de mayo de 1916 y a fines de julio de 1917.
Se quemaron casas en Letonia, muchos letones huyeron. La intelectualidad letona comprendió que, en caso de una victoria alemana, los letones se enfrentarían a la aniquilación. Aunque los letones no vieron a ningún noble alemán o funcionario ruso, en la situación en ese momento, parecía preferible una victoria rusa, porque entonces los refugiados podrían regresar a casa. Los letones esperaban obtener una mayor autonomía dentro del Imperio Ruso.
La idea de crear unidades letonas fue expresada por primera vez por estudiantes de la Universidad Politécnica de Riga, que estaban listos para ofrecerse como voluntarios para servir en unidades de inteligencia y comunicaciones. Por iniciativa de los miembros de la Duma Estatal del Imperio Ruso Janis Goldmanis y Janis Zalitis , se creó un comité para organizar batallones de fusileros letones [4] . El gobierno ruso no confiaba en las unidades militares nacionales, sin embargo, teniendo en cuenta la difícil situación en el frente, se dio permiso para crear batallones de fusileros letones. El 19 de julio (1) de agosto de 1915, el comandante en jefe del Frente Noroccidental, el general M. V. Alekseev , ordenó la formación de batallones letones [5] . Se publicó el lema patriótico "¡Reúnanse bajo las banderas de Letonia!". Los voluntarios a partir de los 17 años, que aún no habían sido llamados al servicio o ya habían servido en otras partes del ejército, podían unirse a los batallones [4] [5] . A fines de 1915, se formaron 8 batallones: Daugavgriva , Riga , Kurzeme , Vidzeme , Zemgale , Tukums , Bauska y Valmiera . Se formó un batallón de reserva [6] en Terbat .
Los tiradores letones se diferenciaban de los soldados del ejército ruso en que tenían una excelente postura, uniformes hechos a la medida de su altura, sus propios estandartes, canciones e insignias. Los tiradores tenían sus propios círculos literarios, orquestas, teatros y periódicos. Se organizó la capacitación. Existían relaciones humanas entre comandantes y soldados. Los batallones de fusileros tenían la moral alta, ya que los fusileros luchaban por su tierra. Los fusileros letones fortalecieron la confianza nacional de la nación [4] . Los artistas Jazeps Grosvald , Karlis Baltgailis , Niklavs Strunke , escritores y poetas: Alexander Grins , Edvarts Virza , Karlis Skalbe lucharon en las filas de los fusileros letones .
En octubre de 1915, el batallón Daugavgriva, en el que la mayoría eran trabajadores de 17 a 18 años, participó en la primera batalla. En él murieron tres tiradores, que fueron enterrados en Riga, junto al Cementerio del Bosque . Más tarde, cientos más de los caídos fueron enterrados allí. El cementerio de los hermanos de Riga ( letón : Rīgas Brāļu kapi ) se fundó en este sitio , el cementerio militar más grande de Letonia. Batallones de fusileros letones también derrotaron a los alemanes cerca de Sloka y Ķemeri .
En 1915, cuando los alemanes perdieron la esperanza de capturar Riga, se crearon posiciones defensivas. Como resultado, la línea del frente no cambió durante unos dos años.
En febrero de 1916, comenzó la Batalla de Verdún en Francia . Los Aliados recurrieron al mando del ejército del Imperio Ruso con una solicitud para desviar tantas fuerzas alemanas como fuera posible al Frente Oriental . El ataque principal del ejército ruso se planeó en la región del lago Naroch , y para apoyarlo, se planeó llevar a cabo varios ataques en el territorio de Letonia en el área de Daugavpils y Kekava , que se suponía desviaría el atención del enemigo. Los fusileros letones lograron romper el frente alemán durante la batalla de Kekava , pero debido a los fracasos de los regimientos rusos, no se realizaron más ataques. Ya en esta batalla se manifestó la indecisión e incapacidad del comandante Radko Dmitriev para dirigir sus formaciones, lo que luego se confirmó durante la operación Mitav .
En el verano y el otoño de 1916, fusileros letones lucharon en la llamada "Isla de la Muerte", que tenía una fortificación de 3 km de largo y 1,5 km de profundidad en la margen izquierda del Daugava frente a Ikskile . Los alemanes lo rodearon por tres lados, en el cuarto lado estaba el Daugava. Los rusos querían defender esta posición porque era ventajoso atacar el frente alemán desde allí. En la "Isla de la Muerte", por primera vez en las batallas en el territorio de Letonia, se utilizó un ataque con gas venenoso . Como resultado, con muchas bajas, los tiradores lograron defender la "Isla de la Muerte", pero el ejército ruso nunca usó esta posición para un contraataque [7] .
El 27 de julio de 1924, el presidente de Letonia, Janis Čakste , inauguró un monumento a los fusileros caídos en la "Isla de la Muerte". Después de la construcción de la central hidroeléctrica de Riga cerca de Salaspils , la mayoría de los campos de batalla se inundaron, por lo que la "Isla de la Muerte", que originalmente era solo un recodo del río, se convirtió en una verdadera isla.
A fines de 1916, los batallones de fusileros letones comenzaron a reponerse. En lugar de cuatro compañías en cada batallón, se crearon ocho compañías y los batallones se renombraron como regimientos. Los regimientos estaban organizados en brigadas. El comando ruso planeó una gran ofensiva, en la que los fusileros letones serían utilizados como el golpe principal. La ofensiva se planeó en la zona pantanosa entre el lago Babites y Olaine. Se fijó como objetivo que las tropas rusas liberaran Mitava y, si tenían éxito, todo el territorio de Zemgale y Kurzeme [8] .
La ofensiva comenzó el 23 de diciembre de 1916 ( 5 de enero de 1917 ), a las 5 de la mañana, cuando los alemanes menos lo esperaban. El frente alemán se abrió paso, pero la ofensiva no se desarrolló, ya que el alto mando ruso no preparó fuerzas adicionales. Durante dos días, los tiradores defendieron las posiciones conquistadas en heladas severas (hasta -35 ° C). El 25 de diciembre comenzó el ataque a Ložmeteikalns . En la mañana de Navidad, 2 regimientos de fusileros de Letonia, junto con el regimiento de fusileros de Siberia, ocuparon Ložmeteikalns [8] . Unos 1000 alemanes fueron hechos prisioneros.
Las batallas navideñas trajeron fama a los fusileros letones, pero también grandes pérdidas. Las filas de fusileros letones se redujeron en más de un tercio (las pérdidas ascendieron a unos 9.000 soldados) [8] .