Una curva asintótica (línea asintótica) es una curva sobre una superficie regular lisa en el espacio euclidiano tangente a la dirección asintótica de la superficie en cada punto , es decir la dirección en la que la sección normal de la superficie tiene curvatura cero . Dado que no existen secciones normales con curvatura cero en todos los puntos de la superficie, las líneas asintóticas, en términos generales, no llenan toda la superficie. La curva asintótica está definida por la ecuación diferencial
donde es la segunda forma fundamental de la superficie .
Los puntos en los que la curvatura gaussiana se denominan hiperbólicos (un ejemplo de una superficie que consta completamente de puntos hiperbólicos es un hiperboloide de una hoja o un paraboloide hiperbólico); los puntos en los que la curvatura gaussiana se denominan elípticas (un ejemplo de una superficie que consta enteramente de puntos elípticos es un elipsoide o un hiperboloide de dos láminas); los puntos en los que la curvatura gaussiana pero la curvatura media se denominan parabólicos (un ejemplo de una superficie que consta completamente de puntos parabólicos es un cilindro). Los puntos parabólicos, por regla general, forman una curva que divide la superficie en regiones elípticas e hiperbólicas.
No hay líneas asintóticas en la región de los puntos elípticos. En el área de los puntos hiperbólicos, hay exactamente dos familias de líneas asintóticas que componen la llamada red asintótica : una línea de cada familia pasa por cada punto hiperbólico, se cruzan en un ángulo distinto de cero. En los puntos parabólicos, las líneas asintóticas tienen, por regla general, una singularidad de tipo cúspide y son parábolas semicúbicas que se encuentran (con la excepción de la propia cúspide) en la región hiperbólica adyacente a la línea parabólica.
Deje que la superficie en el espacio euclidiano con coordenadas y métrica se dé como un gráfico de la función . Entonces, en coordenadas, las líneas asintóticas de la superficie están dadas por la ecuación diferencial, introduciendo la notación , se puede reescribir en la forma El discriminante del trinomio cuadrado del lado izquierdo (con respecto a la variable ) coincide con el hessiano de la función tomada con el signo opuesto, y la ecuación define una curva en el plano que consta de puntos parabólicos de la superficie (siempre que uno de los coeficientes o sea diferente de cero), que es también la curva discriminante de la ecuación diferencial dada , que no se resuelve con respecto a la derivada. En un caso típico, casi en todos los puntos parabólicos, esta ecuación tiene la forma normal de Cibrario , las únicas excepciones son los puntos que se encuentran discretamente en la curva discriminante, en los que la forma normal de la ecuación es más complicada. La ecuación de las líneas asintóticas tiene una forma normal aún más compleja en los puntos donde los tres coeficientes , , desaparecen simultáneamente, estos son los llamados umbilicales planos , en los que , es decir, todas las secciones normales de la superficie tienen curvatura cero.
son dos paralelos que separan regiones hiperbólicas y elípticas y que consisten enteramente en puntos parabólicos, y un número infinito de curvas de una forma especial que oscila entre estos dos paralelos.