Sprite ( inglés sprite - hada ; duende ) - un tipo de descargas eléctricas de plasma frío , que late en la mesosfera y la termosfera . El fenómeno de los sprites fue predicho teóricamente en 1924 [1] .
Los duendes son difíciles de distinguir, pero aparecen en una fuerte tormenta eléctrica a una altitud de aproximadamente 50 a 130 kilómetros (la altura de la formación de rayos "ordinarios" no supera los 16 kilómetros) y alcanzan una longitud de hasta 60 km y hasta 100 km de diámetro. Los sprites aparecen décimas de segundo después de un rayo muy fuerte y duran menos de 100 milisegundos. La mayoría de las veces, los sprites se propagan hacia arriba y hacia abajo al mismo tiempo, pero la propagación hacia abajo es notablemente mayor y más rápida.
Por primera vez este fenómeno se registró en 1989 por accidente. El 6 de julio de 1989, los físicos de la Universidad de Minnesota estaban probando una nueva cámara sensible para experimentos a gran altura, la cámara apuntaba aleatoriamente a las estrellas. Una tormenta lejana golpeó la lente. Tras revisar la grabación, se encontraron destellos de luz en forma de embudo de unos milisegundos de duración y de 20 km de longitud, situados a unos 30 km por encima de las nubes. Por pura casualidad, un fenómeno desconocido para la ciencia cayó en la lente. Después de eso, comenzaron a ver imágenes de los satélites y resultó que docenas de esos destellos cayeron en el marco. La diferencia de colores del sprite se debe a la diferente presión y composición de la atmósfera a diferentes alturas. A una altitud de 70 km , el nitrógeno da un brillo rojo, y cuanto más cerca del suelo, mayor es la presión y la cantidad de oxígeno, que cambia de color a azul, azul y blanco. Hasta ahora, se sabe muy poco sobre la naturaleza física de los sprites [2] .
“Los relámpagos durante una tormenta eléctrica pueden crear un campo eléctrico en el espacio sobre ellos que visualmente se ve como un destello de luz de forma extraña, comúnmente llamado sprite”, dice Colin Price, geofísico de la Universidad de Tel Aviv . “Ahora entendemos que tipos específicos de rayos pueden causar tal efecto más arriba en la atmósfera” [3] .
Los sprites aparecen más a menudo en grupos que uno a la vez, organizados en un círculo. Los duendes en el cielo son móviles, haciendo movimientos de "baile". Las personas que afirman haber visto un objeto volador no identificado (OVNI) pueden haber confundido el sistema de sprites con un objeto no identificado [2] . Las "velas" (columnas verticales de luz) en los sprites alcanzan los 20 km de altura, su haz puede tener hasta 70 km de diámetro [3] .
En los últimos cinco años, los científicos de DTU Space La Universidad Técnica Danesa estudió los sprites usando cámaras en las cimas de las montañas. Sin embargo, solo permitieron tomar fotografías de pequeños destellos de nubes ubicadas a baja altura. La colocación de cámaras en la Estación Espacial Internacional (ISS) permitirá observar enormes erupciones de las nubes.
Actualmente, DTU Space ya cuenta con un conjunto comprobado de herramientas para dicha investigación, denominado Monitor de interacción entre la atmósfera y el espacio (ASIM) [4] . La Agencia Espacial Europea pretende utilizarlo en su investigación .
Según Torsten Neubert de DTU Space, una de las principales tareas a resolver en el curso del trabajo científico es comprender la naturaleza de la formación de llamaradas y medir la frecuencia de su aparición.
