Un bombardero ligero es un bombardero relativamente pequeño y rápido que se usó principalmente hasta la década de 1950. Dichos aviones, por regla general, no estaban diseñados para más de una tonelada de municiones.
Los primeros bombarderos ligeros fueron diseñados para lanzar bombas en vuelo nivelado sobre un objetivo. Durante la Primera Guerra Mundial, algunas fuerzas aéreas comenzaron a distinguir los bombarderos ligeros de los primeros aviones de ataque terrestre especialmente diseñados , que realizaban ataques terrestres, apoyo aéreo para fuerzas terrestres , antibuques y otras misiones. Después de la Primera Guerra Mundial, los aviones de ataque terrestre generalmente se definían por su capacidad para transportar, además de bombas, varias ametralladoras fijas , cañones automáticos y cohetes . Los bombarderos ligeros se utilizaron con mayor frecuencia como aviones de ataque y viceversa.
Después de la Segunda Guerra Mundial , cesó la creación de bombarderos ligeros especializados, debido a los avances en los motores de los aviones, al aparecer los últimos aviones de ataque, cazabombarderos y aviones polivalentes . Todos ellos ahora podían transportar la misma carga de bombas o incluso más con un mayor rango de vuelo , capacidades defensivas y otros parámetros. Los aviones modernos, incluidos los aviones de ataque ligeros, los cazas de ataque y los aviones de contraguerrilla , realizan tareas previamente asignadas a los bombarderos ligeros.
Los primeros aviones diseñados específicamente para misiones de bombardeo fueron el italiano Caproni Ca 30 y el británico Bristol T.B.8 construidos en 1913. El TB8 era un biplano monomotor construido por la Bristol Airplane Company. Estaba equipado con una mira prismática para bombas en la parte delantera de la cabina y un portabombas cilíndrico en la parte inferior del fuselaje delantero capaz de transportar 12 bombas de 4,5 kg (10 lb), que podían lanzarse individualmente o todas juntas. El TB8 fue comprado tanto por el Royal Naval Air Service como por el Royal Flying Corps .
El 3er Escuadrón del Royal Naval Air Service , operando bombarderos TB3, llevó a cabo la primera misión de bombardeo en la Primera Guerra Mundial: el 25 de noviembre de 1914, bajo el mando de Charles Rumney Samson , el escuadrón atacó los cañones costeros de las fuerzas armadas de el Imperio Alemán , frente a Middelkerke , Bélgica .
La mayoría de los bombarderos utilizados en los campos de la Primera Guerra Mundial eran en realidad bombarderos ligeros: generalmente biplanos monomotores con una carga de bombas de 50 a 400 kg. Dos de los más famosos fueron el Airco DH.4 diseñado por Geoffrey de Havilland y el Breguet 14 diseñado por Louis Breguet . Modelos similares también sirvieron a menudo como aviones de reconocimiento; incluyendo Albatros C.III , Avro 504 , DFW C.V , LVG C.II , Royal Aircraft Factory R.E.8 , Rumpler C.I y Voisin III . El Royal Aircraft Factory BE2 incluso se modificó para convertirlo en el primer caza nocturno en un intento de derribar los zepelines alemanes .
A principios de la década de 1930, muchas fuerzas aéreas buscaron reemplazar sus biplanos más antiguos (por ejemplo , el Hawker Hart de la Royal Air Force y el Polikarpov R-5 de la Fuerza Aérea Soviética) con monoplanos más modernos y de alto rendimiento . Los bombarderos ligeros especializados eran aviones estructuralmente monomotores o bimotores con una carga de bombas de aproximadamente 500-1000 kg. Bombarderos ligeros monomotor típicos de la época: Fairey Battle , Kawasaki Ki-32 (más tarde conocido por el apodo aliado como "Mary"), Mitsubishi Ki-30 ("Ann"), Mitsubishi Ki-51 ("Sonia"), PZL . 23 y Sukhoi Su-2 . Típicos bombarderos ligeros bimotores de la época: Bristol Blenheim , Douglas B-23 Dragon , Kawasaki Ki-48 ("Lily"), Martin Maryland (también conocido como A-22), Lockheed Hudson , Tupolev SB y Mitsubishi G3M ( "Nell"). Aunque clasificado como bombardero mediano por la Armada Imperial Japonesa, el Mitsubishi G3M era un bombardero diurno basado en tierra con una carga de bombas de solo 800 kg (1800 lb) y también cumplía la función secundaria de bombardero torpedero . Muchos de estos aviones también se utilizaron en otras operaciones no ofensivas, como misiones de reconocimiento y la Guardia Costera .
También en la década de 1930 surgió un subtipo de bombardero ligero, el bombardero rápido , para el que la velocidad era un medio de autodefensa; incluso la carga de bombas se minimizó para lograr este objetivo. Los primeros ejemplos fueron Bristol Blenheim y Dornier Do 17 (ambos encargados en 1937). Una debilidad en el concepto de diseño de bombarderos rápidos fue que las mejoras en la velocidad de los bombarderos, en la mayoría de los casos, se deshicieron rápidamente con la introducción de nuevos cazas.
Durante las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, los diseños de finales de la década de 1930 antes mencionados a menudo jugaron un papel importante. En algunos casos, se convirtieron en la base para bombarderos ligeros más nuevos y rápidos, como el Martin Baltimore , así como para bombarderos medianos con motores más potentes y cargas útiles más grandes .
Los bombarderos ligeros bimotores de la Segunda Guerra Mundial demostraron ser exitosos después de ser convertidos en cazas nocturnos aerotransportados equipados con radar ; como el Bristol Blenheim , el Douglas A-20 Havoc (conocido como P-70) y el Dornier Do 17. Los bombarderos ligeros se seleccionaron como base para los cazas nocturnos de la época porque los primeros radares aerotransportados solían encontrar y los objetivos de seguimiento en la oscuridad eran voluminosos y requerían un miembro de la tripulación especialmente capacitado ; la mayoría de los cazas diurnos pequeños de la época no estaban diseñados para el peso y el personal adicionales. Por el contrario, el Petlyakov Pe-3 , que fue diseñado específicamente como un caza nocturno, a menudo se usaba como bombardero ligero.
Muchos aviones que se diseñaron originalmente como cazas u otros bombarderos dedicados, pero que eran adecuados en tamaño, rendimiento y carga útil para el papel de bombardero ligero, también podrían adaptarse a otras misiones durante la guerra. La mayoría de los bombarderos en picado , como los famosos Junkers Ju 87 y Vultee Vengeance , eran por definición bombarderos ligeros, ya que estos aviones normalmente tenían una carga de bombas de hasta una tonelada. Asimismo, muchos bombarderos torpederos eran bombarderos ligeros de su tamaño y carga útil, y era común que los bombarderos torpederos también los usaran para bombardeos nivelados. El Bristol Beaufort , el Nakajima B5N y el Grumman TBF Avenger , que fueron diseñados como bombarderos torpederos, fueron considerados exclusivamente como bombarderos ligeros. Los modelos diseñados antes de la guerra como cazas pesados también se adaptaron a menudo para el papel de bombardero ligero, como el Messerschmitt Bf 110 , Potez 633 , Fokker G.I , Kawasaki Ki-45 , Bristol Beaufighter y Lockheed P-38 Lightning .
Los aviones de ataque ligero como el Breda Ba.65 , el Ilyushin Il-2 , el Northrop A-17 y el Vultee V-11 inicialmente diferían poco en armamento y función de los bombarderos ligeros. A medida que avanzaba la guerra, los aviones de ataque construidos especialmente armados con cañones automáticos , ametralladoras pesadas y cohetes recientemente desarrollados se centraron cada vez más en ametrallar objetivos terrestres ; El A-20 Havoc y el B-25 Mitchell (clasificados como bombarderos medianos ) tenían variantes con 8 o más ametralladoras montadas en el morro para ametrallamientos terrestres. Las versiones posteriores del bombardero en picado Junkers Ju 87 , armado con un cañón de 37 mm , se adaptaron para el papel de ataque terrestre antitanque , mientras que el Curtiss SB2C Helldiver , armado con cañones, bombas y cohetes, se utilizó para misiones de asalto .
El bombardero ligero, como un tipo de avión separado, comenzó a ser expulsado con el estallido de la guerra. Aumentar, durante la guerra, la potencia del motor de 1000 a 2000 litros. Con. condujo a la producción de cazas monomotores con mayor rendimiento, capacidades ofensivas y defensivas que las de un bombardero ligero hace apenas unos años. Esto dio lugar a la producción de cazabombarderos como los modelos Fw 190 F y G, el Hawker Typhoon y el Republic P-47 Thunderbolt . Los aviones bimotor multipropósito capaces de transportar más de 2000 libras de carga de bombas, como el Lockheed P-38 Lightning , el Junkers Ju 88 y el De Havilland Mosquito , también reemplazaron a los bombarderos ligeros desarrollados a principios de la década de 1930 durante la guerra. Uno de los últimos bombarderos ligeros encargados durante la guerra fue el estadounidense Douglas A-26 Invader , que reemplazó al A-20 Havoc , y también fue asignado a la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. como reemplazo del bombardero mediano Martin B-26 Marauder ( que tenía motores Invader y carga de bombas similares).
El espectacular aumento en el rendimiento, la capacidad de carga y la versatilidad de los nuevos aviones de combate (incluidos los jets ) al final de la Segunda Guerra Mundial marcó el final de la era de los bombarderos ligeros. Los aviones de ataque , los cazas de ataque , los aviones de contraguerrilla y los UAV de combate cumplen hoy el mismo papel que antes cumplían los bombarderos ligeros, solo que con una tecnología más avanzada.