Hipopótamo común

hipopótamo común
Hipopótamo común en el Parque Nacional Chobe , Botswana
clasificación cientifica
Dominio:eucariotasReino:animalesSub-reino:EumetazoiSin rango:Simetría bilateralSin rango:deuterostomasTipo de:cordadosSubtipo:VertebradosInfratipo:boquiabiertoSuperclase:cuadrúpedosTesoro:amniotasClase:mamíferosSubclase:GanadoTesoro:EuteriaInfraclase:placentarioorden magnético:BoreoeutheriaSuperorden:LaurasiatheriaTesoro:escrotiferaTesoro:FerunguladosGran escuadrón:UnguladosEquipo:Ungulados de punta de ballenaTesoro:ballenas rumiantesSuborden:WhippomorphaInfraescuadrón:ancodontosSuperfamilia:hipopotamoideosFamilia:hipopótamosSubfamilia:hipopótamosGénero:hipopótamosVista:hipopótamo común
nombre científico internacional
Hipopótamo anfibio Linneo , 1758
Subespecie
Hipopótamo amphibius amphibius  Linnaeus, 1758 Hipopótamo amphibius capensis  Desmoulins, 1825 Hipopótamo anfibio kiboko  Heller, 1914 Hipopótamo amphibius tschadensis  Schwarz, 1914 Hipopótamo amphibius constrictus  Miller 1910
área
Moderna área de distribución     Antigua área de distribución
estado de conservación
Especies vulnerables IUCN 3.1 Vulnerable :  10103
Sistemática en Wikiespecies Imágenes en Wikimedia Commons ES   625024 NCBI   9833 EOL   311532 FW   77338

El hipopótamo común , o hipopótamo ( del lat.  Hippopótamus amphíbius ), es un mamífero artiodáctilo de la familia de los hipopótamos , la única especie moderna del género Hippopotamus . Un rasgo característico del hipopótamo es su estilo de vida semiacuático: pasa la mayor parte del tiempo en el agua, dejando la tierra solo por la noche durante unas horas para alimentarse. El hipopótamo vive solo cerca de cuerpos de agua dulce, aunque ocasionalmente puede terminar en el mar.

Información general

El hipopótamo es uno de los animales terrestres modernos más grandes. La masa de los grandes machos viejos a veces supera las 4 toneladas, por lo que el hipopótamo compite con los rinocerontes por la segunda masa más grande entre los animales terrestres después de los elefantes . Anteriormente, los cerdos eran considerados los parientes más cercanos de los hipopótamos , pero ahora los científicos creen que las ballenas son sus parientes más cercanos [1] .

Actualmente, el hipopótamo vive únicamente en el África subsahariana , aunque en la antigüedad (por ejemplo, en la antigüedad ) estaba más extendido, habitando en el norte de África ( Egipto , el actual Marruecos y Argelia ), pudiendo encontrarse en el Medio Oriente , pero hacia la Alta Edad Media desapareció de estos lugares. Según datos de 2006, cuando la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reconoció el estado de vulnerabilidad del hipopótamo, su número en el continente se estimaba en 125.000 a 150.000 cabezas, aunque tendía a disminuir [2] . A menudo, esto se debe al hecho de que en los países desfavorecidos de África, el estado no puede establecer medidas adecuadas para combatir la caza furtiva . La población indígena caza hipopótamos principalmente por su carne, por lo que las guerras y la inestabilidad en varios países del continente, obligando a las personas hambrientas a buscar comida, causan daños catastróficos a la población de hipopótamos. Una gran amenaza es la destrucción del hábitat , inevitable con el crecimiento de la población de África.

A pesar de la gran popularidad del hipopótamo, en muchos aspectos este animal no es bien conocido. Esto se aplica a una serie de características de su estilo de vida y comportamiento, así como a las relaciones genéticas con otros animales, fisiología y mucho más. Esto se debe en parte a la dificultad de observar hipopótamos, que pasan la mayor parte del día en el agua [3] . Hasta el momento, la historia evolutiva del hipopótamo también ha sido poco estudiada ; se sabe, sin embargo, que en un tiempo relativamente reciente, según los estándares evolutivos, varias especies de hipopótamos vivían simultáneamente en África. Además del hipopótamo común, solo una especie de la familia, el hipopótamo pigmeo ( Choeropsis liberiensis ), ahora se conserva en África.

La carne de hipopótamo es comestible y los africanos la han utilizado durante mucho tiempo como alimento. En las décadas de 1950 y 1960, la posibilidad de convertir al hipopótamo en un animal de carne doméstico se consideró seriamente en muchos países [4] . Los colmillos de Behemoth son de un valor considerable, superando en valor al marfil . En África, la caza de trofeos de hipopótamos está permitida en muchos lugares. El hipopótamo también es importante como un habitante frecuente del zoológico . El papel del hipopótamo en la cultura de muchos pueblos africanos es grande; El hipopótamo también ocupó un lugar destacado en la cultura y la mitología de algunos estados antiguos, especialmente el Antiguo Egipto .

Comportamiento

El comportamiento del hipopótamo se caracteriza por una agresividad pronunciada. Las peleas de hipopótamos machos a menudo resultan en la muerte de uno de los participantes. También son muy frecuentes los casos de un hipopótamo atacando a una persona. El hipopótamo, según una serie de datos, es el animal más peligroso de África para los humanos: muchas más personas mueren a causa de sus ataques que de los ataques de leones , búfalos o leopardos [5] .

Apariencia y estructura

Apariencia

El aspecto del hipopótamo es muy característico. Tiene un cuerpo masivo en forma de barril sobre patas cortas y gruesas. Las patas son tan cortas que el vientre de un hipopótamo casi toca el suelo al caminar. La enorme cabeza, roma por delante, tiene forma rectangular de perfil y su parte en la masa total del animal (hasta 900 kg) alcanza la cuarta parte [6] . Las fosas nasales, los ojos y las orejas están algo elevados y situados en el mismo plano, de modo que el hipopótamo puede respirar, mirar y oír, permaneciendo casi por completo bajo el agua y dejando al descubierto sólo la parte superior de la cabeza. El cuello es muy corto y casi no pronunciado. Los ojos son pequeños, rodeados de párpados carnosos. Las fosas nasales son muy anchas, dirigidas hacia arriba, capaces de cerrarse herméticamente debido a los bordes carnosos y los músculos especiales bien desarrollados. Las orejas también son muy pequeñas y móviles. El hipopótamo, que está en el agua, los agita constantemente, ahuyentando insectos o pájaros demasiado molestos que se posan sobre su cabeza [7] .

El hocico del hipopótamo es muy ancho, su parte delantera está cubierta de vibrisas cortas y gruesas . El ancho de las mandíbulas alcanza los 60-70 cm, la boca puede abrirse inusualmente ancha, en 150 grados [7] . Las extremidades del hipopótamo tienen 4 dedos, cada uno de los cuales termina en forma de pezuña. Los dedos están conectados por una membrana coriácea que ayuda a nadar [4] . Cuando el animal camina sobre tierra, especialmente sobre suelo pantanoso, los dedos se separan y la membrana se estira, formando un soporte lo suficientemente ancho para no caer en el lodo [7] . La cola es corta, de una forma peculiar: casi redonda en la sección de la base, se estrecha y se comprime cada vez más desde los lados, volviéndose casi plana hacia el final. Esta forma de la cola permite que el hipopótamo la use para rociar excrementos, lo que tiene una gran importancia comunicativa.

Dimorfismo sexual

El dimorfismo sexual se expresa relativamente débilmente. Las hembras son más pequeñas que los machos, aunque la diferencia de peso es pequeña en promedio, alrededor del 10% [8] , las cabezas de las hembras son notablemente más pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo [7] . Además, los colmillos en los machos adultos están mucho más desarrollados. Sus bases son tan grandes que forman en el hocico, detrás de las fosas nasales, hinchazones claramente visibles, por cuya presencia el macho puede distinguirse fácilmente de la hembra, incluso si solo la cabeza es visible por encima del agua. Es más difícil distinguir a los machos de las hembras por sus características sexuales primarias cuando se observa desde una gran distancia, ya que las glándulas seminales de los machos, a diferencia de otros ungulados, están ocultas dentro del cuerpo y son completamente invisibles desde el exterior [9] . El órgano copulador del macho se dirige hacia atrás [10] . También llama la atención que la diferencia en la longitud de los dedos delanteros (los del medio son más largos que los extremos) es menor en las hembras que en los machos. Al estudiar los restos fósiles de hipopótamos extintos, este factor complica la identificación de especies [11] .

Tamaño

El hipopótamo es uno de los animales terrestres modernos más grandes. Los machos experimentados que pesan hasta 3 toneladas no son infrecuentes [12] . En cuanto a la masa récord, los datos difieren; algunas fuentes llaman 3500 kg, otras - 4064 kg, mientras que otras incluso indican una masa de 4500 kg [13] [14] [15] . Sin embargo, generalmente los machos tienen un peso promedio de alrededor de 1600 kg, mientras que las hembras, alrededor de 1400 kg [16] . La altura del hipopótamo a los hombros es de hasta 1,65 m, la longitud del cuerpo de un adulto no es inferior a 3 m, pero alcanza los 5,4 m [17] . La cola alcanza una longitud de 56 cm [18] . Así, en términos de masa, el hipopótamo compite con el rinoceronte blanco por el segundo lugar, después del elefante , entre los animales terrestres, a veces incluso se le denomina como el segundo animal terrestre más grande después del elefante [19] .

En los hipopótamos existe una correlación bien definida entre el peso, el sexo y la edad del individuo. Hasta aproximadamente los 10 años de edad, los machos y las hembras pesan aproximadamente lo mismo, luego comienza un exceso cada vez más notorio de la masa de los machos sobre la masa de las hembras. El hipopótamo aumenta de peso toda su vida, por lo que cuanto más viejo es el animal, más grande es, por regla general (esto se aplica a ambos sexos). Este tema se estudió en detalle en la década de 1960 con un objetivo muy práctico: determinar la edad óptima de los hipopótamos para la producción de carne más eficiente [9] .

Piel de hipopótamo

El color de la piel del hipopótamo suele ser marrón grisáceo con un tinte rosado. Alrededor de los ojos y las orejas la piel es rosada. La espalda, especialmente en la parte posterior del cuerpo, suele ser más oscura, a menudo completamente gris; el vientre es más rosado [10] . En los machos, además, la piel está cubierta por una densa red de cicatrices y rasguños recibidos en peleas con familiares. La piel más delgada se encuentra en la base de la cola, por lo que a los hipopótamos enfermos en los zoológicos se les inyectan inyecciones en esta parte del cuerpo; allí, la aguja de la jeringa puede alcanzar las venas [20] . También es indicativo que en los zoológicos los hipopótamos son cosidos con alambre de metal en lugar de hilos [20] .

La piel del hipopótamo es extremadamente gruesa, de hasta 4 cm [21] . La piel prácticamente no tiene capa, excepto que en el hocico hay numerosas vibrisas duras, pero bastante cortas (varios centímetros). El extremo y, en menor medida, la nervadura de la cola chata también tienen un pelo escaso y basto similar a cerdas de cerdo. A menudo, en las puntas de las orejas se encuentra un pelo ralo y corto parecido a una cerda [22] . Hay muy pocos pelos delgados y cortos en el cuerpo del hipopótamo: solo alrededor de 25 por 100 cm² en la espalda y un pelo aún más raro en los costados y el vientre, que es casi imposible de ver incluso de cerca [23] .

Cuando un hipopótamo está fuera del agua, pierde agua del cuerpo a través de la piel mucho más rápido que los mamíferos terrestres. También hace que los hipopótamos pasen la mayor parte del tiempo en el agua [9] . Con un secado fuerte, cuando el hipopótamo no tiene la oportunidad de sumergirse en agua durante mucho tiempo, la piel se seca y se agrieta [20] .

Las glándulas sudoríparas y sebáceas están ausentes [10] , pero el hipopótamo tiene glándulas cutáneas especiales peculiares solo de los hipopótamos, que secretan una secreción mucosa rojiza especial en condiciones de calor extremo. Al mismo tiempo, a menudo parece que el sudor sangriento fluye por el cuerpo del animal (esto todavía desconcertaba a los antiguos observadores). Este "sudor" protege bien la piel de las quemaduras solares [4] . Científicos japoneses en 2004 realizaron un estudio detallado de esta característica del hipopótamo y llegaron a la conclusión de que el propósito del secreto rojo de las glándulas de la piel es más probable que no sea proteger contra los rayos ultravioleta , sino desinfectar . Los pigmentos que componen el “sudor” tienen un pronunciado efecto antiséptico y son excelentes para ayudar a curar los numerosos rasguños que están constantemente presentes en la piel de un hipopótamo [24] . Además, estas secreciones repelen a los insectos chupadores de sangre , que son especialmente numerosos cerca de los cuerpos de agua [22] .

Características estructurales

El esqueleto del hipopótamo tiene una serie de rasgos característicos, debido a la necesidad de soportar el enorme peso corporal del animal. Los huesos del esqueleto son macizos, especialmente las vértebras . La escápula , que ocupa una posición casi vertical, forma casi una línea con los huesos de las patas delanteras [8] . Bordes 13 pares [8] .

El famoso zoólogo alemán Bernhard Grzimek , al describir la estructura del hipopótamo y el tamaño relativo de sus órganos, citó las siguientes cifras. Cuando los especialistas de la Administración Veterinaria de Kenia cortaron el cadáver de un hipopótamo joven que pesaba 1456 kg, resultó que había 520 kg de carne pura, 280 kg de huesos, 48 ​​de piel,  33 de grasa . , 27 para hígado  ,  9 para pulmones  y 7 para corazón lengua  - 5 kg [25] . La longitud total del tracto digestivo ( estómago e intestinos ) es de hasta 60 m, lo que permite que el hipopótamo absorba la fibra mucho más que muchos otros herbívoros. El estómago de un hipopótamo tiene tres cámaras y es muy grande incluso para los estándares de los ungulados; su volumen puede alcanzar los 500 l [26] .

El cerebro de un hipopótamo es bastante grande en términos absolutos: un promedio de 882 ± 18 cm³ [27] , pero en relación con el volumen del cuerpo es extremadamente pequeño: en términos de masa, tiene un promedio de solo 1/2789 parte (en humanos , en promedio 1/40) [28] . El coeficiente de encefalización (una característica que indica la masa específica del cerebro del animal por gramo de su peso corporal y utilizada por varios especialistas para caracterizar el nivel de inteligencia de una especie animal en particular) en un hipopótamo también es muy pequeño: 0,7 en comparación con 5 (según otros cálculos - 8) en humanos y 3,6 en el delfín mular  - y es aproximadamente igual a este indicador para animales que se consideran de bajo nivel intelectual como los armadillos [29] .

Dientes de hipopótamo

El hipopótamo tiene 36 dientes : en cada mandíbula hay 2 caninos, 4 incisivos, 6 premolares y 6 molares [8] . La capa superior del esmalte dental es amarilla, tiene una dureza y resistencia excepcionales. Los colmillos e incisivos del hipopótamo son excepcionalmente grandes; nunca se usan para cortar la vegetación ni para masticarla; los primeros se usan principalmente como arma, y ​​los incisivos como arma, así como para cavar, especialmente cuando comen tierra salada en salinas [ 8] .

Los colmillos de la mandíbula inferior alcanzan un desarrollo especial, cuya agudeza se mantiene constantemente debido al autoafilado durante la fricción contra los colmillos de la mandíbula superior [9] . Tienen forma de hoz; su punta se dirige hacia arriba, y con una gran longitud se dobla cada vez más hacia atrás. Los colmillos de los machos son mucho más largos que los de las hembras. No tienen raíces y crecen toda su vida, alcanzando en ocasiones una masa de unos 3 kg cada una; el mayor de los colmillos de hipopótamo normalmente desarrollados, conservado en Bélgica , mide 64,5 cm de largo [6] . La forma de los caninos inferiores se caracteriza por la presencia de un surco longitudinal claramente visible, que está ausente en los caninos de la mandíbula superior [11] .

En casos excepcionales, hay machos con colmillos increíblemente largos e hipertrofiados de más de 1 m [30] , incluso se menciona una longitud de 122 cm [31] . Usualmente los colmillos alcanzan esta longitud si el animal pierde el canino de la mandíbula opuesta; luego, el colmillo no se muele y crece gradualmente a tamaños enormes, doblándose más y más hacia atrás. Se han descrito hipopótamos en los que colmillos anormalmente largos perforaban el labio y eran visibles desde el exterior incluso con la boca cerrada. Esto puede dificultar mucho la alimentación del animal [8] .

Los incisivos inferiores tienen una forma casi recta y están dirigidos casi estrictamente hacia adelante. Suelen sobresalir de las encías entre 15 y 17 cm Los incisivos superiores son mucho más cortos [8] . Los molares de un hipopótamo no cambian durante la vida (a diferencia, por ejemplo, de un elefante, en el que, al desgastarse, salen de la mandíbula y avanzan para reemplazar los dientes anteriores), solo los colmillos, los incisivos y los premolares pueden cambiar. ser reemplazado. Los molares son de planta aproximadamente cuadrada, con una cúspide en cada esquina. Su longitud es de 5-7 cm [8] . Algunos científicos intentaron derivar un método para determinar la edad de un hipopótamo por el grado de desgaste de los molares [9] . Estos estudios llevaron a resultados interesantes: el límite de edad para los hipopótamos en la naturaleza se estableció con gran precisión [8] .

El bebé hipopótamo tiene 32 dientes de leche; en cada mandíbula, los animales jóvenes tienen 2 premolares más que los adultos, pero 2 incisivos y 2 molares menos. El cambio de dientes se produce en el primer año de vida. Durante el turno, los dientes permanentes pueden estar adyacentes a los dientes de leche que aún no se han caído, por lo tanto, en un hipopótamo joven, el número total de dientes a veces puede llegar a 40 [8] .

Título

En la mayoría de los idiomas europeos, se utilizan varias variantes de la palabra "hippopotamus" para el hipopótamo, que proviene del latín , que, a su vez, es una forma latinizada del griego ἱπποπόταμος - " caballo de  río ". Una traducción literal a los idiomas nacionales de la frase "caballo de río" también se puede usar como un sinónimo completo, por ejemplo, alemán.  Flusspferd o sueco. Flodhäst , chino 河马(hema, hémǎ [32] ). En árabe , en hebreo , en serbocroata , así como en alemán, como una de las variantes del nombre, el hipopótamo se llama el “ caballo del Nilo ” ( árabe. فرس النهر , heb . este nombre, bajo la influencia del idioma árabe, pasó a los idiomas de algunos países musulmanes (por ejemplo, indonesio  - indonesio kuda nil ).

El escritor inglés Thomas Mine Reed , autor de muchas obras de aventuras sobre África, apuntó con desconcierto:

Es difícil entender por qué al hipopótamo se le dio el nombre de "caballo de río". Apenas hay otro cuadrúpedo en el mundo que sea tan diferente de un caballo [33] .

Sin embargo, en ruso, la palabra "behemoth" también se ha convertido en una designación completa de este animal. Del mismo modo, bajo la influencia del idioma ruso, se usa en ucraniano , bielorruso , kazajo y muchos otros idiomas de la antigua URSS y Rusia . La palabra "behemoth" es hebrea , tiene un origen bíblico . En la Biblia (en el Libro de Job ) " behemot " es un animal que Dios le muestra al justo Job como símbolo del mal (junto con Leviatán ):

Aquí está el gigante que creé, como tú; come hierba como un buey; he aquí, su fuerza está en sus lomos, y su fuerza está en los músculos de su vientre; gira su cola como un cedro; las venas de sus muslos están entrelazadas; sus piernas son como tubos de cobre; sus huesos son como barras de hierro; es la cumbre de los caminos de Dios; sólo Aquel que lo hizo puede acercar su espada;... he aquí, bebe del río y no se apresura; mantiene la calma, a pesar de que Jordan se precipita a su boca. ¿Alguien lo tomará en los ojos y le perforará la nariz con un gancho? (Job 40:10-19) [34]

La palabra hebrea behēmōth ( hebreo בְּ ‏הֵמוֹ‏ת ‏‎) es la forma plural de behēmāh (“animal”, heb. בְּ ‏הֵמָה ‏‎) [35] . La palabra gigante , que existe en los idiomas europeos modernos, significa solo el animal del libro de Job.

Los primeros casos de uso de la palabra "behemoth" para el nombre de un hipopótamo en ruso datan del tercer cuarto del siglo XVIII (en Europa en ese momento ya estaban muy extendidas las hipótesis de que un hipopótamo era lo mismo que un hipopótamo ). En el primer diccionario explicativo de la lengua rusa, “ Diccionario de la Academia Rusa ”, publicado en 1789 , en el artículo “Behemoth”, se daba el nombre binominal latino dado por Carl Linnaeus 31 años antes, y se indicaba que esto significaba precisamente “un enorme animal de dos elementos” [36] .

Origen y sistemática

Posición sistemática

El hipopótamo se encontraba entre las especies descritas por Carl Linnaeus en su famoso trabajo The System of Nature en 1758 [17] [37] . Para el nombre genérico, Linneo tomó la palabra hipopótamo , que los romanos usaban para referirse al hipopótamo, y para el nombre específico, la palabra amphibius , es decir, anfibio, que vivía en dos ambientes.

El hipopótamo común, junto con el hipopótamo pigmeo (que vive solo en una pequeña área de África occidental , principalmente en Liberia ), se separa en una familia separada de hipopótamos del orden de los ungulados con dedos de ballena [2] . Al mismo tiempo, existen diferencias entre los dos hipopótamos modernos que son suficientes para que cada uno de ellos se destaque en un género separado, que consta de una sola especie: el hipopótamo común forma el género Hippopotamus , el hipopótamo pigmeo forma el género Choeropsis [4 ] .

Evolución de la especie

La evolución del hipopótamo aún no ha sido suficientemente estudiada [38] . Varios investigadores creen que durante décadas no se ha prestado suficiente atención a este tema [11] .

Los gigantes, cercanos a los modernos, aparecieron en el período Terciario hace unos 54 millones de años. Los antepasados ​​de los hipopótamos, así como de otros ungulados, eran ungulados antiguos: condylartras [6] . Probablemente, en términos de su forma de vida, los primeros hipopótamos se parecían al hipopótamo pigmeo moderno, que, en varios aspectos, está más cerca de los ancestros extintos que el hipopótamo común. Llevaban el mismo estilo de vida reservado y solitario, viviendo en bosques densos y húmedos [10] . Los restos fósiles de los primeros hipopótamos de tipo moderno se remontan al Mioceno inferior de África; los hipopótamos, que se pueden asignar con confianza al género Hippopotamus , parecen haber aparecido hace unos 2,5 millones de años. En el Plioceno y Pleistoceno alcanzaron una amplia distribución [3] .

En el Pleistoceno, el número de especies de la familia de los hipopótamos era significativamente mayor que en la actualidad. Un estudio intensivo en 1989 - 1991 de mamíferos fósiles en la región de Lotagam cerca del lago Rudolf en Kenia mostró que los restos de varios hipopótamos constituyen aproximadamente el 14% de los restos de todos los vertebrados y el 27% de todos los mamíferos que vivieron allí entre 7,91 y 5 ,23 millones de años. Durante este período, 4 especies de hipopótamos vivían allí simultáneamente, ocupando un nicho ecológico , que ahora está ocupado por una sola especie, el hipopótamo común [10] . Sin embargo, los hipopótamos antiguos del género Hexaprotodon que vivían allí (en particular, Hexaprotodon harvardi ) estaban, aparentemente, más relacionados con el hipopótamo pigmeo que con el común [11] . El hipopótamo pigmeo, a su vez, se separó del tronco evolutivo del hipopótamo común hace unos 5 millones de años [27] .

A principios del Pleistoceno, hace aproximadamente 1 millón de años, el hipopótamo común de una subespecie especial, H. a. antiquus ( lat.  antiquus  - antiguo ) - vivió incluso en Europa ; sus huesos fueron encontrados durante excavaciones paleontológicas en Alemania ( Turingia ); Se encontraron hipopótamos de otra pequeña subespecie en las islas del mar Mediterráneo  : Chipre y Creta [39] . Los restos de un hipopótamo de la misma u otra especie, pero muy próxima, también se encontraron en los depósitos del Pleistoceno de Inglaterra [40] . El hipopótamo común desapareció en Europa durante la última glaciación del Pleistoceno [39] .

En el período posglacial, la mayoría de las especies del género Hippopotamus en África continental se extinguieron, dejando solo una especie: el hipopótamo común. Sin embargo, en ese período (finales del Pleistoceno), según estudios genéticos, se produjo una importante expansión de su hábitat , asociada a un aumento del número y tamaño de los embalses [41] . El hipopótamo también habitó la isla de Madagascar , donde se encontraron restos de al menos tres especies de hipopótamos fósiles, cuyo ancestro fue, muy probablemente, el hipopótamo común. Según los estándares evolutivos, se extinguieron recientemente, hace varios miles de años (ahora el hipopótamo no se encuentra en Madagascar). Se han estudiado relativamente bien dos hipopótamos fósiles de Madagascar: las dos especies son claramente distintas entre sí, pero ambas pertenecen al género Hippopotamus  : H. lemerlei y H. madagascariensis . Estos hipopótamos, que vivieron durante mucho tiempo aislados en la isla, sufrieron el llamado enanismo de la isla y disminuyeron mucho de tamaño. El volumen relativo de sus cerebros también disminuyó, lo que también es típico de los animales que viven aislados en islas [27] .

Relación con otros subórdenes y familias de mamíferos

Durante mucho tiempo, los científicos no dudaron de la estrecha relación del hipopótamo con los cerdos (Suidae) y los panaderos ( lat.  Tayassuidae ) . De hecho, los hipopótamos tienen muchas características en común con ellos, y sus líneas evolutivas divergieron de ancestros comunes relativamente recientemente, a finales del Eoceno [4] [10] . Por lo tanto, la familia de los hipopótamos durante mucho tiempo se combinó en un suborden con estas familias: los no rumiantes (Nonruminantia). Sin embargo, los datos publicados en 1997 por científicos estadounidenses muestran que los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cetáceos (Cetacea) [23] . Investigaciones posteriores confirmaron la relación de estos grupos; por esta razón, los hipopótamos y los cetáceos se combinaron en un suborden Whippomorpha [42] o Cetancodonta [43] .

Además de la obvia similitud genética, los hipopótamos comparten otros rasgos que pueden demostrar una estrecha relación entre los hipopótamos y los cetáceos, y que no suelen encontrarse en otros mamíferos. En uno de los estudios sobre este tema, entre tales signos, en particular, se mencionan los siguientes [23] :

• Los hipopótamos viven en agua dulce. Dos géneros de ballenas antiguas, Pakicetus ( Pakicetus ) y Nalacetus , también se mantuvieron en aguas dulces.
• Las hembras de hipopótamo, al igual que las hembras de cetáceos, dan a luz y alimentan a sus crías en el agua.
• Los hipopótamos, como las ballenas, prácticamente no tienen cabello.
• Los hipopótamos y las ballenas carecen de glándulas sebáceas [aprox. 1] .
• De todos los mamíferos, solo los cetáceos y los hipopótamos pueden emitir sonidos e intercambiar señales bajo el agua.
• En ballenas e hipopótamos, las glándulas de esperma de los machos están ocultas dentro del cuerpo. En los cetáceos se encuentran en la cavidad abdominal; en los antiguos ungulados con dedos de hipopótamo, las glándulas seminales estaban ubicadas en el área de la ingle, pero también en el interior. Así, el hipopótamo es considerado por varios expertos como una etapa intermedia entre estos antiguos ungulados y las ballenas.

Al mismo tiempo, varios de estos rasgos (nacimiento en el agua, crianza bajo el agua) están presentes en los mamíferos del orden de las sirenas ( dugongos y manatíes ).

A pesar de la estrecha relación entre los hipopótamos y los cetáceos, el registro fósil indica que los representantes de estos taxones han adoptado un estilo de vida (semi)acuático independientemente unos de otros. Por lo tanto, las adaptaciones a la vida en el medio acuático probablemente se desarrollaron en ellos como resultado de una evolución convergente [44] .

Subespecies

A pesar de que el hipopótamo ha sido objeto de estudio durante mucho tiempo para los zoólogos, la cuestión de las subespecies de hipopótamo no se ha resuelto por completo. Muchos expertos creen que con un alto grado de probabilidad la población del hipopótamo moderno se divide en 5 subespecies [41] , aunque algunos investigadores modernos niegan la existencia de subespecies [3] .

• Hippopotamus amphibius amphibius Linnaeus, 1758 . Esta es la subespecie tipo descrita por Carl Linnaeus. Esta subespecie se limita a Sudán (donde se encuentra en las regiones del sur del país en el Nilo [2] ), Etiopía y las partes del norte de la República Democrática del Congo [3] .
• Hakiboko-Heller 1914 . El hábitat de esta subespecie es Somalia y Kenia.
• Hacapensis Desmoulins, 1825 . Distribuido en la parte sur del continente, desde Zambia hasta Sudáfrica .
• Hatschadensis Schwarz, 1914 . Originario de África occidental.
• Haconstrictus Miller 1910 . El área de distribución de esta subespecie es Angola , al sur de la República Democrática del Congo y Namibia .

Todas estas subespecies se describieron ya en el siglo XIX y principios del XX, pero muchos expertos no consideraron significativos los motivos para su selección, expresados ​​principalmente en pequeños detalles de la forma del cráneo y el tamaño de las fosas nasales [38]. . Solo ahora han aparecido estudios que fundamentan la selección de subespecies en el hipopótamo utilizando métodos genéticos. En 2005 se confirmaron las diferencias genéticas entre las tres primeras subespecies [41] . Sin embargo, las diferencias genéticas entre subespecies no pueden ser significativas, ya que siempre ha habido una relación entre las diferentes poblaciones de hipopótamos, dado que casi todos los ríos y lagos africanos están conectados [3] . Sin embargo, existieron subespecies extintas del hipopótamo moderno en cualquier caso; por ejemplo, el hipopótamo europeo del Pleistoceno temprano Haantiquus [39] mencionado anteriormente se considera una subespecie del hipopótamo moderno .

Rango y abundancia

Zona histórica

En el período posglacial, hace 6-7 mil años, prevalecía un clima húmedo en el Sahara , en el que había un paisaje de sabana escasamente boscosa en lugar del desierto actual , y 500-700 mm de precipitación cayeron durante la temporada de lluvias. . En aquella época, el hipopótamo era un habitante habitual de los embalses, que posteriormente desaparecieron. Los rastros de vida humana dejados en forma de montones de cocina indican claramente la presencia de hipopótamos en el Sahara en ese momento. Las imágenes de hipopótamos también se encuentran entre los ejemplos de arte rupestre que datan de ese período. Sin embargo, el período de creciente sequía, que comenzó hace unos 2500 años, condujo a la desaparición completa de la fauna amante de la humedad en el Sahara (no solo hipopótamos, sino también cocodrilos , búfalos y muchos antílopes ) [45] .

Es posible que en la antigüedad el hipopótamo también se encontrara en el Medio Oriente , en particular, en el río Jordán , como lo demuestran los hallazgos de fósiles e, indirectamente, algunos monumentos literarios. Un número significativo de hallazgos de productos de hueso de hipopótamo, descubiertos durante las excavaciones de antiguos asentamientos en Mesopotamia y Siria , llevó a muchos investigadores a la idea de que el hipopótamo estaba muy extendido en estos lugares hace varios milenios. Sin embargo, existen dudas razonables sobre la habitación masiva del hipopótamo allí, y la mayoría de estos hallazgos deben atribuirse a las importaciones del Antiguo Egipto. Sin embargo, lo más probable es que los hipopótamos todavía se encontraran al comienzo de la Edad del Hierro en Palestina [30] .

En el territorio del noroeste de África (actualmente Marruecos y Argelia ), el hipopótamo se encontró en la antigüedad. De todos modos, la presencia de hipopótamos en estos lugares fue mencionada por Plinio el Viejo en su famoso tratado " Historia Natural ", afirmando que los ríos allí están llenos de cocodrilos e hipopótamos [46] . El hipopótamo en la antigüedad era numeroso en Egipto, pero desde la antigüedad tardía hasta el siglo XVIII, su población se dividió en dos áreas principales: en el delta del Nilo y en el Alto Egipto . En Egipto, el hipopótamo ya era muy raro durante el Renacimiento europeo y finalmente desapareció en el siglo XIX [2] .

La población nativa de África en todo momento cazaba hipopótamos, pero debido a lo primitivo de las armas, la caza de hipopótamos por parte de los africanos no fue masiva y no socavó las poblaciones de estos animales. Cuando los europeos comenzaron a colonizar activamente África (mediados del siglo XIX ), casi todos los cuerpos de agua del continente al sur del Sahara estaban literalmente repletos de hipopótamos. El surgimiento de cazadores blancos bien armados condujo a una rápida disminución en el número de hipopótamos debido a los disparos depredadores descontrolados. La situación se vio gravemente agravada por la proliferación de armas de fuego entre los nativos [25] .

Rango y abundancia actual

El hipopótamo actualmente vive solo en el África subsahariana, a excepción de la isla de Madagascar. En general, la variedad de hipopótamos se ha mantenido prácticamente sin cambios en comparación con 1959 , cuando se realizaron los primeros estudios precisos, pero el número de hipopótamos ha disminuido considerablemente [2] . Desde entonces, han desaparecido por completo solo en el territorio de Sudáfrica , con la excepción de la población en el Parque Nacional. Kruger . Sin embargo, en el territorio de su área de distribución, el hipopótamo está lejos de encontrarse en todas partes en cantidades significativas. Ya en las décadas de 1960 y 1970 existían poblaciones relativamente numerosas y estables principalmente en áreas protegidas, mientras que fuera de ellas el número de hipopótamos ya era muy reducido [4] , y a principios del siglo XXI la situación había empeorado notablemente [ 2] . En 2008, en África había, según diversas fuentes, de 125 a 150 mil hipopótamos y, según una investigación de un grupo especial de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el rango más probable es de 125-148. mil [41] En 1993 , según algunos estimaron que había 157.000 hipopótamos [3]

Actualmente, la mayor parte de la población total de hipopótamos se encuentra en el territorio del Este y Sudeste de África , este es principalmente el territorio de Kenia, Tanzania , Uganda , Zambia , Malawi y Mozambique (hay alrededor de 80 mil cabezas en esta región). Zambia ocupa el primer lugar entre todos los países africanos en términos de número de hipopótamos: alrededor de 40 mil animales. En Sudáfrica, los hipopótamos sobrevivieron solo en la reserva. Kruger, aunque la situación allí es favorable debido a un sistema bien establecido de contabilización de animales salvajes y su protección [2] . En Zimbabue , donde los hipopótamos eran muy numerosos hace algunas décadas, en la década de 2000, su ganado sufrió enormes daños debido al colapso económico  : la población empobrecida se vio obligada a cazar hipopótamos para alimentarse [47] .

En cuanto a África Occidental , allí, aunque el área de distribución del hipopótamo es bastante extensa y cubre 19 estados, la población es relativamente pequeña: en general, solo 7 mil cabezas. Además, el área de distribución del hipopótamo en África occidental está fuertemente interrumpida en todas partes. Las mayores poblaciones de hipopótamos de África Occidental se encuentran en Senegal y Guinea-Bissau [2] .

Una de las disminuciones más significativas en la historia reciente de la población local de hipopótamos fue la disminución de su población en la República Democrática del Congo. Una serie de conflictos civiles y un largo período de caos político en este país en las décadas de 1990 y 2000 llevaron a una disminución catastrófica en el número de hipopótamos. En 1994, había alrededor de 30.000 hipopótamos allí y, por lo tanto, su población era la segunda más grande después de la de Zambia. Sin embargo, durante el período de guerra civil y hambruna, en las condiciones del colapso total del sistema ambiental, la población local exterminó activamente a los hipopótamos como alimento y también como fuente de huesos valiosos. Como resultado, en 2003 quedaban poco más de 1000 hipopótamos en la RDC. La situación sigue empeorando: en 2005 ya había menos de 900 hipopótamos [41] . Se observaron disminuciones similares por las mismas razones en Ruanda y Burundi ; la inestabilidad política en estos países hace que sea muy difícil mantener estimaciones precisas [2] .

En la mitad del rango, se observó una disminución en el número en comparación con mediados de la década de 1990 (en general, aparentemente, entre un 7 y un 10 %) [2] . El estado de conservación actual del hipopótamo es Vulnerable .  En 1996, el estado era mucho más favorable: estar bajo la menor amenaza ( ing. Menos preocupaciones ). La UICN espera que durante las próximas tres generaciones (aproximadamente 30 años), la población de hipopótamos disminuya en un tercio del número actual [2] .  

Hábitats y migraciones

El biotopo del hipopótamo son las orillas de los cuerpos de agua, y exclusivamente los frescos. Sin embargo, en varios lugares de África Occidental, el hipopótamo se encuentra en los estuarios de los ríos o en su confluencia con el mar, pero en cualquier caso nunca vive en el agua del mar. Sin embargo, hay casos en que los hipopótamos se encontraron en el mar, cruzando los estrechos o tratando de llegar a las islas. Entonces, los hipopótamos se trasladaron sin mucha dificultad desde el continente a la isla de Zanzíbar , cruzando el estrecho de 30 kilómetros [2] [25] . La capacidad de los hipopótamos para cruzar pequeños estrechos marítimos se evidencia por la presencia de una pequeña población en las Islas Bijagós frente a la costa de Guinea-Bissau [2] .

La presencia de un reservorio es un factor necesario para el hábitat de los hipopótamos. Estos no tienen que ser grandes ríos o lagos; los hipopótamos tienen suficientes y relativamente pequeños lagos de lodo en la sabana. Lo principal es que el reservorio cumple con dos condiciones: es lo suficientemente grande para acomodar a una manada completa y no se seca durante todo el año, por lo que los hipopótamos pueden usarlo incluso en la estación seca [2] . En las selvas tropicales húmedas (por ejemplo, en los macizos de la selva de la cuenca del Congo ), los hipopótamos están ausentes, a excepción de las orillas de los ríos más grandes. Un factor obligatorio es también la presencia de tierras bajas herbosas cerca del embalse, que son necesarias para que el hipopótamo se alimente [2] [17] .

Cuando ocurren condiciones adversas, los hipopótamos se mueven de un reservorio a otro, si lo hay. La evidencia de esto se observó recientemente en uno de los parques de safari de Israel cerca de la ciudad de Ramat Gan . Uno de los lagos artificiales habitados por hipopótamos comenzó a secarse, pero los animales permanecieron en él hasta que su profundidad disminuyó a medio metro. Entonces los hipopótamos todos juntos abandonaron el lago y se trasladaron a otro más profundo. La administración del parque, para poder devolver los hipopótamos, tuvo que gastar mucho dinero en la urgente profundización del primer embalse [48] .

Sin embargo, los hipopótamos no son capaces de realizar migraciones terrestres de larga distancia, y en caso de inanición o sequía del embalse, suelen sufrir mucho, al no poder ir a lugares más favorables si están lo suficientemente lejos. Uno de los zoólogos británicos en la década de 1930, durante una sequía extremadamente severa, observó miles de hipopótamos que yacían en el sedimento de los embalses secos. Estaban tan exhaustos que no podían levantarse [4] . Al mismo tiempo, se conocen individuos individuales que, por razones desconocidas, muestran una tendencia a transiciones de muy larga distancia. Así, desde 1928 hasta 1931, la hembra de hipopótamo, apodada Hubert , caminó más de 1600 km por el territorio de la actual Sudáfrica. La presencia de hipopótamos en el famoso cráter de Ngorongoro demuestra su capacidad para superar pendientes bastante altas y empinadas, de lo contrario no habrían terminado en esta reserva, que es una antigua caldera volcánica rodeada por una alta muralla rocosa [25] .

Donde hay muchos hipopótamos, su estiércol juega un papel muy importante en el ecosistema local. Por ejemplo, en los lagos del Rift Africano , las capturas colosales de tilapia fueron posibles principalmente debido a la gran cantidad de hipopótamos, cuyos excrementos, al caer al agua, se convirtieron en un caldo de cultivo para la reproducción del fitoplancton , que, a su vez, sirvió como alimento para peces comerciales [4] . En consecuencia, la desaparición de los hipopótamos supuso casi siempre una fuerte disminución de las capturas. En los últimos años, esto ha sucedido, por ejemplo, en la República Democrática del Congo, donde, como se mencionó anteriormente, la guerra civil y la devastación llevaron al exterminio de la mayoría de los hipopótamos. Esto supuso un golpe colosal para el bienestar de los pescadores que pescaban en el lago Edward . Una disminución múltiple en el número de peces comerciales se debió a que de los 10 mil hipopótamos que vivían en este lago en la década de 1970, solo quedaban 600 en 2005 [49] .

Estilo de vida

Comportamiento

La vida de los hipopótamos está sujeta a un estricto ritmo diario. Los hipopótamos pasan la mayor parte del día en el agua, donde duermen o se adormecen en las aguas poco profundas, casi sumergidos y dejando al descubierto sólo la parte superior de la cabeza y la espalda. Al caer la noche, van a alimentarse y regresan al amanecer [4] .

Los machos adultos sin harenes suelen vivir solos. Entre tales machos, las luchas por el territorio surgen especialmente a menudo. Los enfrentamientos de hipopótamos comienzan con un cierto ritual: al principio, los oponentes se enfrentan durante un largo tiempo, abriendo la boca y mostrando los colmillos. Las peleas de hipopótamos suelen durar mucho tiempo (hasta dos horas) y son muy violentas. Los hipopótamos enfurecidos se infligen terribles heridas unos a otros, y el ganador a menudo persigue al oponente derrotado que huye. Las muertes en tales peleas son comunes. A menudo, sin embargo, no llega a una pelea; luego el macho, que se considera un perdedor, se sumerge y rápidamente deja al enemigo bajo el agua [4] .

Los hipopótamos que llegan a tierra son especialmente agresivos. No toleran el vecindario ni siquiera de sus parientes y ahuyentan a todos los animales grandes que se acercan. Sucede que los hipopótamos se pelean incluso con elefantes o rinocerontes. El famoso cazador profesional John Hunter fue testigo de una colisión entre un hipopótamo y un rinoceronte, a consecuencia de la cual ambos animales murieron:

Una vez, en la orilla del lago, vi encontrarse un hipopótamo y un rinoceronte. Ambos eran machos maduros. Cuando chocaron, se mataron entre ellos. El hipopótamo, aparentemente, llegó a tierra para pastar en la lujosa hierba. Aquí se encontró con un rinoceronte que había bajado a beber. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder el paso al otro. Hubo una batalla terrible. El lomo del rinoceronte fue desgarrado por las enormes fauces del hipopótamo. El hipopótamo fue atravesado severamente en varios lugares por un cuerno de rinoceronte. Ambas bestias yacían a unos pocos pies de distancia, habiendo muerto en un duelo completamente inútil. Sin duda, aquí se planteó la cuestión del honor [25] .

Los machos adultos maduros (de 20 años o más) ocupan su sección individual de la costa, cuya longitud suele ser de 50 a 100 metros en los ríos y de 250 a 500 metros en los lagos. El hipopótamo ha estado usando el mismo sitio durante bastante tiempo; hubo casos en que el macho fue dueño de su sitio durante 8 años. En los lagos este período es más corto. Dentro de su territorio, el macho dominante, por regla general, es tolerante con la presencia de otros machos más débiles, a los que sólo trata de impedir el apareamiento [10] .

Cada hipopótamo macho adulto, al salir del agua y dirigirse al engorde (alimentación), suele utilizar el mismo camino individual. En suelos blandos, estos caminos (especialmente si varios hipopótamos los usan) se convierten rápidamente en zanjas anchas y profundas, de hasta un metro y medio. Si los hipopótamos usan el sendero durante muchos años, tales zanjas se forman incluso en piedra. Donde hay muchos hipopótamos, sus caminos son una de las características más notables del paisaje: cortan empinadas orillas cada pocas decenas de metros. Un hipopótamo asustado, que corre hacia el río, a menudo se desliza sobre su vientre a lo largo de una zanja, desarrollando una velocidad muy alta, especialmente si la zanja desciende al agua con una pendiente pronunciada. El hipopótamo que se desliza ya no puede salirse de la carretera, por lo que una persona o un animal que se interponga en su camino será inevitablemente aplastado [4] .

Un hipopótamo sumergido cierra herméticamente sus fosas nasales y presiona sus orejas. Un hipopótamo dormido también se levanta constantemente para respirar, haciéndolo por reflejo. En el agua, un hipopótamo puede caminar por el fondo, un hipopótamo nadando hace los mismos movimientos con sus patas que cuando camina [10] . Resurgiendo después de una larga inmersión, la bestia exhala ruidosamente aire mezclado con salpicaduras de agua. Al mismo tiempo, especialmente en clima fresco, el vapor contenido en el aire exhalado se condensa y forma fuentes notables (exactamente el mismo fenómeno ocurre durante la exhalación en las ballenas) [40] . Un hipopótamo adulto puede permanecer bajo el agua durante mucho tiempo, conteniendo la respiración por lo general durante 3 a 5 minutos, a menudo hasta 6 minutos [7] e incluso hasta 10 minutos [50] . Un cachorro de 2 meses suele emerger cada 20-40 segundos. La frecuencia respiratoria de un hipopótamo adulto es de 4 a 6 veces por minuto (en promedio 5), pero en un animal que emerge después de una larga estadía bajo el agua, se vuelve más frecuente varias veces [14] .

El hipopótamo suele caminar. En casos raros, puede correr a velocidades de hasta 30 km/h, pero por lo general su paso más rápido es un trote  lento y pesado [10] .

Manadas de hipopótamos

Por lo general, los hipopótamos se mantienen en pequeños grupos de 20-30 individuos, aunque ocasionalmente hay grandes manadas, de hasta 150 [17] e incluso 200 animales [19] . Grupos de hipopótamos se reúnen en grandes manadas cuando ocurren condiciones adversas, generalmente durante el secado de la mayoría de los embalses. En tales agrupaciones, suelen ocurrir peleas violentas de machos por un lugar en la jerarquía; en general, con tal reunión masiva, la agresividad de los hipopótamos aumenta [51] .

Los machos jóvenes e inmaduros, sin acceso a las hembras, a menudo forman pequeños rebaños separados de "solteros". Las hembras suelen permanecer en la manada donde nacieron. La composición del rebaño de hembras, al parecer, se mantiene más o menos constante durante varios meses [10] . Los machos adultos, que se quedan sin harenes, a menudo se quedan solos [4] . El rebaño en estado de calma se mantiene compacto; las hembras con animales jóvenes están en el medio. Incluso un macho dominante, si intenta meterse dentro del grupo de hembras, es expulsado por ellas [52] .

Comunicación entre hipopótamos

El intercambio de señales de comunicación vocales y de otro tipo es importante en la vida de los hipopótamos, ya que les permite, por ejemplo, identificarse entre sí. Los hipopótamos tienen un sistema bastante desarrollado de comunicación vocal: hay varias señales que expresan peligro, agresión, etc. En general, la voz de un hipopótamo no difiere en variedad: es un rugido o un gruñido. El rugido del hipopótamo es uno de los sonidos más característicos y reconocibles de la fauna africana [10] . La comunicación con los familiares se produce con la ayuda de breves rugidos uterinos. La hembra durante el período de apareamiento, atrayendo al macho, emite un fuerte mugido. El hipopótamo también puede emitir un sonido similar al relincho de un caballo, lo que puede ser la razón de su nombre en griego: "caballo de río". El animal también resopla con frecuencia y expulsa ruidosamente aire por sus fosas nasales, lo que suele ser un signo de irritación e intenciones agresivas, pero también puede ser una señal de alarma (por ejemplo, cuando se acercan depredadores) [7] [50] .

La voz del hipopótamo es muy fuerte, hasta 110 decibelios ; en tiempo de calma, se propaga a través del agua por muchos cientos de metros. Se sabe que el hipopótamo puede rugir, incluso zambullirse, cuando su boca y fosas nasales están bien cerradas. La bestia también ruge con frecuencia con la cabeza ligeramente fuera del agua cuando su boca y garganta están debajo de la superficie. Su rugido todavía es bien audible, ya que la capa de grasa que rodea la garganta transmite bien el sonido [50] . Según la UICN, el hipopótamo es el único mamífero capaz de vocalizar tanto en la tierra como en el agua [2] . Al mismo tiempo, el mecanismo de señalización bajo el agua aún no se ha estudiado lo suficiente; El mecanismo de su percepción por los hipopótamos bajo el agua tampoco se conoce lo suficiente [23] . Un hipopótamo que ha aterrizado suele estar en silencio. Aparentemente, se asigna un papel importante en la comunicación al sentido del olfato y al tacto de los familiares [10] , así como a diversas posturas. Así, acercándose al macho dominante, el hipopótamo más débil asume una postura característica de sumisión, bajando la cabeza y manteniéndola inclinada [7] . La boca abierta del macho sirve, por regla general, como una demostración de fuerza [10] , aunque existe la opinión de que los hipopótamos a menudo liberan gases de esta manera, que se forman en el tracto digestivo durante la fermentación de lo comido. hierba [7] .

De excepcional importancia es la salpicadura de excrementos y orina por parte de los hipopótamos . El macho constantemente, haciendo rápidos movimientos de rotación similares a una hélice con su cola, rocía excrementos, tanto en tierra como en el agua. Al mismo tiempo, los pedazos de basura se esparcen muy hacia los lados, volando incluso hacia las copas de los árboles, lo que fue observado con sorpresa por muchos observadores del siglo XIX [53] . Probablemente, esto tiene una importancia primordial como señal de comunicación, sólo secundariamente como una forma de marcar el territorio. La hembra rocía excrementos con mucha menos frecuencia [2] . El hábito del hipopótamo de rociar excrementos hace que mantenerlo en el zoológico sea muy problemático: los asistentes se ven obligados a lavar las paredes del local varias veces al día, que el animal mancha constantemente con estiércol [14] . Los machos marcan sus sitios individuales con montones de excrementos, alcanzando tamaños sólidos, hasta 1 m de altura y 2 m de diámetro. Estos montones se actualizan diariamente. De la misma manera, el varón marca sus caminos. Montones de excrementos dejados por el hipopótamo dentro de su hábitat probablemente también le sirvan de guía [4] .

Las marcas dejadas con la ayuda de la orina permiten a los hipopótamos no solo reconocer individuos individuales, sino también recibir información sobre la preparación de una hembra o un macho para aparearse. El sistema olfativo del hipopótamo está diseñado de tal manera que un animal buceado puede tomar una cierta cantidad de agua en sus fosas nasales y reconocer a sus parientes por el olor de la orina disuelta en ella [10] .

Comida

Los hipopótamos se clasifican tradicionalmente como herbívoros. Sin embargo, recientemente ha habido propuestas para considerarlos depredadores facultativos [54] . Los hipopótamos se alimentan de pastos cerca del agua o del suelo. El hipopótamo nunca come vegetación acuática [2] . En Uganda, la dieta de los hipopótamos incluye 27 especies de plantas herbáceas [4] . Por lo general, los hipopótamos pastan en tierra, mordiendo la hierba con sus labios queratinizados hasta la raíz. En lugares de pastoreo intensivo de hipopótamos, la hierba es cortada literalmente por ellos. Un hipopótamo puede comer hasta 70 kg de comida por día [13] , pero en promedio se contenta con unos 40 kg, que es aproximadamente 1,1 a 1,3 % del peso del animal. La enorme longitud del intestino (hasta 60 m) permite que el hipopótamo digiera los alimentos con un grado de digestibilidad mucho mayor que el que se observa, por ejemplo, en los elefantes. Por lo tanto, la dieta del hipopótamo es la mitad del peso de la cantidad de comida consumida por otros de piel gruesa, como los rinocerontes [4] [9] .

Durante la alimentación, el hipopótamo suele mantenerse apartado y no permite que otros individuos se acerquen, aunque en otros momentos el animal está casi constantemente en la manada. Solo las hembras con cachorros pequeños pastan cerca [10] .

Hay información sobre los hábitos depredadores de los hipopótamos y su alimentación con carne [18] . Por ejemplo, dos guías informaron haber visto hipopótamos atrapando y devorando gacelas de Thomson que intentaban cruzar a nado el río Mara . En Zimbabue, en 1995, supuestamente se observó a un hipopótamo atrapando y tratando de comer un antílope impala . Hubo informes de Etiopía de que en la región de Kaffalos hipopótamos atacaron sistemáticamente a los rebaños de vacas y les infligieron daños significativos. Según otros observadores, los hipopótamos que comieron la carne de parientes que murieron de ántrax provocaron la rápida propagación de esta enfermedad entre las poblaciones de hipopótamos en Uganda y Zambia. Los hipopótamos pueden comer carne (tanto carroña como carne de animales capturados [54] ) en caso de una escasez aguda de sales minerales en el cuerpo [55] .

Los hipopótamos hacen transiciones a los lugares de alimentación, alejándose del reservorio durante cientos de metros y, a veces, kilómetros. Ha habido casos en los que engordan a 3,2 km del agua [18] , pero normalmente los hipopótamos no se mueven más allá de los 3 km [50] . En busca de alimento, un hipopótamo puede viajar más de 30 km en el agua [4] .

Reproducción

La reproducción de los hipopótamos sigue siendo muy poco conocida en comparación con la reproducción de otros grandes herbívoros de África, como los elefantes y los rinocerontes [56] . Las hembras alcanzan la madurez sexual a la edad de 7 a 15 años, los machos a los 6-14 años [18] . La edad media de madurez sexual es de 7,5 años para los machos y de 9 años para las hembras [3] . Aparentemente, la temporada de reproducción de los hipopótamos está ligada a los cambios estacionales en el clima. Por regla general, el apareamiento tiene lugar dos veces al año, en febrero y agosto. Aproximadamente el 63% de los cachorros nacen durante la temporada de lluvias [56] . Después del nacimiento del cachorro, la hembra puede quedar embarazada solo después de 17 meses [56] .

En una manada de hipopótamos, generalmente solo un macho dominante se aparea con hembras. Suele tener que defender este derecho en peleas con otros machos. Tales peleas a veces duran horas y son extremadamente violentas. Los hipopótamos se desgarran unos a otros con colmillos y cabezazos, a veces causando heridas muy graves, mientras que las muertes son comunes. La piel de los machos adultos siempre está densamente cubierta con cicatrices de los dientes de los rivales [4] . El macho que pierde la pelea a menudo se aleja de sus parientes y se mantiene apartado [18] . Sin embargo, muy a menudo otros machos también participan en el apareamiento [7] . El apareamiento en sí tiene lugar en un depósito, en aguas poco profundas [4] .

El embarazo dura 8 meses (240 días) [4] [14] , según otras fuentes 227-240 días [18] . Antes de dar a luz, la hembra se aleja de la manada. La mayoría de las fuentes informan que la hembra da a luz en el agua, pero hay evidencia de que el parto también puede tener lugar en la tierra [19] , y en este caso, la hembra construye una especie de nido de hierba pisoteada y arbustos antes de dar a luz [22] . El cachorro siempre nace solo, con un peso de 27 a 50 kg, más a menudo alrededor de 40 kg [4] [18] , y tiene una longitud corporal de aproximadamente 1 m y una altura a los hombros de aproximadamente 50 cm. , la madre lo empuja hacia las superficies de respiración, de lo contrario, un ternero que no puede contener la respiración durante más de 40 segundos puede ahogarse. Después de 5 minutos, el recién nacido puede ponerse de pie [22] .

Al principio, la hembra no come nada, estando constantemente cerca del recién nacido hasta que está lo suficientemente fuerte para bajar a tierra [19] . La madre se queda con el cachorro fuera de la manada durante unos 10 días [1] . La duración de la lactancia es de 18 meses [2] . El cachorro chupa leche tanto en la tierra como en el agua; El hipopótamo es uno de los raros ejemplos de mamíferos, junto con los cetáceos y las sirenas, cuyo cachorro es capaz de succionar leche bajo el agua. Al mismo tiempo, cierra sus fosas nasales y presiona fuertemente sus orejas [10] .

La tasa de reproducción de los hipopótamos es notablemente más alta que la de otros animales grandes en África. Esto se debe a la pubertad temprana de los hipopótamos, un período de gestación significativamente más corto que, por ejemplo, un elefante (8 meses en comparación con 22) y el hecho de que las hipopótamos hembras dan a luz cada dos años, que es el doble que en los elefantes. . Por lo tanto, en ausencia de una amenaza externa, las poblaciones individuales de hipopótamos son capaces de recuperarse muy rápidamente, mostrando en algunos casos un aumento del 10 % por año [57] .

Enemigos naturales y enfermedades

Enemigos en el Reino Animal

En la naturaleza, un hipopótamo adulto tiene pocos enemigos. Sólo un león o un cocodrilo del Nilo pueden suponer un grave peligro para él . Sin embargo, un hipopótamo macho adulto, debido a su gran tamaño, enorme fuerza y ​​largos colmillos, puede ser una presa insoportable incluso para varios leones actuando juntos. A menos, por supuesto, que pueda retirarse al agua. Se describe cómo tres leones atacaron a un hipopótamo endurecido a la vez, pero pudo escapar de ellos al agua, arrastrando a los tres depredadores con él, quienes se vieron obligados a dejar al hipopótamo y nadar para escapar [10] . El hipopótamo hembra, protegiendo al cachorro, muestra tal fuerza y ​​furia que también puede repeler el ataque de los leones. Se conoce un caso en el que dos leones intentaron arrastrar a un cachorro, pero su madre, que acudió al rescate, ahogó a uno de los atacantes en limo líquido [25] . Pero aún así, los leones a menudo matan a los hipopótamos adultos si logran atraparlos en tierra, lejos del agua.

Los cocodrilos del Nilo y los hipopótamos, por regla general, no entran en conflicto entre sí y, a veces, incluso pueden ahuyentar juntos a los posibles oponentes del embalse. Se sabe que las hembras de hipopótamo dejan a sus crías con cocodrilos para protegerlas de los leones y las hienas , y los cocodrilos jóvenes se suben deliberadamente a las espaldas de los hipopótamos adultos [58] . Sin embargo, en algunos casos, los hipopótamos machos grandes y las hembras con bebés pequeños pueden comportarse agresivamente con los cocodrilos, y los cocodrilos pueden comerse hipopótamos bebés [59] . [60] También hay algunos informes de grandes cocodrilos del Nilo que atacan con éxito hipopótamos adultos, incluso machos, especialmente si están enfermos o heridos. En algunas áreas donde el número de cocodrilos ha disminuido como resultado de la actividad humana, el número de hipopótamos ha aumentado considerablemente desde entonces, lo que sugiere que los cocodrilos controlan de alguna manera sus poblaciones [61] [62] .

Los cachorros que se quedan, incluso temporalmente, sin cuidados maternos, a menudo son víctimas no solo de leones o cocodrilos, sino también de hienas , leopardos y perros hiena [4] [10] . Los datos de varias fuentes sobre la mortalidad de animales jóvenes en el primer año de vida debido a causas naturales varían mucho, del 12 % al 45 %, aunque esto puede deberse a la acción de varios factores en poblaciones individuales de hipopótamos [57] . Una seria amenaza para los cachorros pequeños proviene de los hipopótamos adultos, que en la estrechez de la manada pueden pisotearlos, a pesar de que las hembras intentan mantener a otros hipopótamos alejados de sus crías [4] .

Enfermedades

En la naturaleza, el ántrax puede causar daños significativos a los hipopótamos . Los brotes de esta enfermedad llevaron a una disminución significativa en el número de hipopótamos. Uno de los brotes más grandes de este tipo se observó en 1987 en el valle del río Luangwa en Zambia; luego, se contaron más de 1420 cadáveres de hipopótamos que murieron de ántrax en una sección de 167 kilómetros de la orilla del río, y la pérdida total de la población local. aparentemente superó las 4.000 cabezas (alrededor del 21 % de la población, pero en algunos rebaños murieron más de la mitad de los animales). Entre otras enfermedades peligrosas , se notaron la salmonelosis y la brucelosis , que a menudo eran infectadas por los nativos que comían la carne de los hipopótamos enfermos. En el pasado, los hipopótamos también se han visto afectados por la peste bovina , aunque parecen haber sido menos susceptibles a la enfermedad que otros ungulados [63] .

Entre los hipopótamos mantenidos en zoológicos, las enfermedades infecciosas más comunes son la tuberculosis y la necrobacilosis . Cuando se alimentan con heno de baja calidad que contiene mohos , los hipopótamos pueden desarrollar micotoxicosis , que se manifiestan en la inflamación del intestino y daño a la médula ósea [20] .

Vida útil

La esperanza de vida de un hipopótamo en la naturaleza es de hasta 40 años [13] . Expertos británicos que estudiaron en Uganda la relación entre el grado de desgaste de los molares y la edad de los hipopótamos, argumentaron que de las 1244 muestras que estudiaron, nunca encontraron un hipopótamo cuya edad superara significativamente los 42 años [8] . Sea como fuere, el hipopótamo no es capaz de vivir mucho después de que sus muelas se hayan desgastado por completo [8] .

En cautiverio, los hipopótamos viven mucho más, hasta 50 años [6] , pero se conocen casos de mayor longevidad. En el verano de 2011, una hembra llamada Donna, mantenida en los Estados Unidos en el Mesker Zoo en Evansville , alcanzó los 60 años de edad. En ese momento, ella era el hipopótamo vivo más viejo [64] . En promedio, la disminución natural de la población de hipopótamos es de alrededor del 3 % por año [57] . Después del primer año de vida, la mortalidad de los hipopótamos cae bruscamente y entre los animales de 3 a 35 años es del 2-3 %, pero luego vuelve a aumentar al 26-49 % [57] .

Amenazas para la ganadería moderna

La población de hipopótamos está casi universalmente bajo una fuerte presión humana. Hay dos factores principales que conducen a una disminución constante en el número de este animal, y ambos están bien estudiados. En primer lugar, es la caza furtiva de hipopótamos por parte de la población africana para obtener carne y, en menor medida, hueso de hipopótamo. En segundo lugar, es la destrucción del hábitat, que se produce por una serie de razones. El crecimiento de la población de África conduce a la ocupación de más y más nuevas tierras con fines agrícolas, mientras que las tierras costeras a menudo están sujetas a arado, que sirven como hábitat y alimentación de hipopótamos. El riego , la construcción de presas y el cambio artificial en el curso de los ríos también tienen un impacto extremadamente negativo en el número de hipopótamos [2] .

La escala del comercio ilegal de hueso de hipopótamo es muy grande. Al menos en la década de 1990, este negocio tendió a expandirse. El número de huesos incautados a cazadores furtivos y comerciantes en algunos años ascendió a decenas de toneladas; por ejemplo, en 1991-1992 , se incautaron 27 toneladas [2] . Es posible que los traficantes delictivos estén prestando cada vez más atención a los colmillos de hipopótamo como alternativa al marfil, cuya extracción y comercio están controlados de forma muy estricta [65] .

Los especialistas del Libro Rojo Internacional afirman que el efecto de los factores que amenazan el número de hipopótamos al menos no se debilitará en un futuro próximo [2] .

Behemoth y el hombre

Mundo antiguo

El hombre ha estado familiarizado con el hipopótamo desde tiempos prehistóricos. La primera formación estatal conocida, en cuyo territorio había una gran población de hipopótamos, fue el Antiguo Egipto . A pesar de su veneración religiosa , los egipcios solían cazar hipopótamos, sacándolos de los barcos con arpones de mano [66] . Se conocen imágenes de tales escenas de caza con la participación de faraones que han sobrevivido hasta el día de hoy , encontradas, por ejemplo, en la tumba de Tutankamón . En el Imperio Antiguo en el Bajo Egipto , había una costumbre peculiar, durante la cual el rey sacrificaba un hipopótamo a los dioses [67] .

Además, en Egipto, aparentemente, los hipopótamos a veces se mantenían en corrales especialmente dispuestos. Una vez, durante el gobierno de los hicsos , una piscina de hipopótamos se convirtió en una ocasión para interferir en los asuntos de la región formalmente independiente de Tebas . El faraón hicso Apopi I envió un emisario al gobernante de Tebas con una especie de ultimátum  : exigió eliminar la piscina con hipopótamos, ya que supuestamente no lo dejaban dormir con su rugido, ni de día ni de noche. Tebas se encontraba a cientos de kilómetros de la capital de los faraones hicsos, Avaris , por lo que el mensaje era claramente provocador. El ultimátum condujo a un conflicto con los hicsos, que terminó con el derrocamiento de su poder en Egipto [68] .

Los europeos se familiarizaron con el hipopótamo en la antigüedad. Los hipopótamos eran bien conocidos por los antiguos griegos, al menos Herodoto los menciona en su obra principal " Historia " (mediados del siglo V a. C.) [69] . El hipopótamo también era muy conocido por los romanos, especialmente después de la incorporación de las provincias africanas al imperio . El principal y, al parecer, el único uso práctico del hipopótamo por parte de los romanos fue el suministro de estos animales para las peleas en los circos, con la participación tanto de otros animales como de gladiadores . Durante los espectáculos a gran escala organizados en Roma por el emperador Tito en el año 81 con motivo de la inauguración del Coliseo , cerca de 9 mil animales diferentes fueron asesinados en la arena, entre los que se encontraba un hipopótamo. Se sabe que el hipopótamo, destinado a ser liberado en la arena, se mantuvo en un bestiario gigante (casa de fieras) del emperador Gordiano III (años 30-40 del siglo III d. C.) [70] y ya fue asesinado bajo otro emperador: Felipe el árabe , que organizó grandiosas peleas de animales en 248 en honor a la celebración del milenio de Roma [71] . Los hipopótamos fueron traídos a Roma desde Egipto, donde en ese momento vivían en gran número en el Nilo [72] .

Era moderna

Después de la antigüedad, el contacto de los europeos con los hipopótamos fue esporádico. Los hipopótamos vivos no llegaron a Europa durante muchos siglos. El primer caso de cría de hipopótamos en zoológicos europeos en tiempos modernos se remonta a 1850 , cuando apareció un hipopótamo en el zoológico de Londres [73] . Este hipopótamo era un macho llamado Obaysh , que fue enviado a Inglaterra por el Jedive egipcio Abbas Pasha y vivió en el zoológico hasta 1878 . Obais atrajo a una gran cantidad de espectadores; después de su aparición, el número de visitantes del zoológico se duplicó inmediatamente [74] .

En las décadas de 1950 y 1960, el hipopótamo fue considerado por muchos investigadores como un animal apto para la domesticación con el fin de solucionar los problemas alimentarios de África. En este caso, tanto el enorme tamaño del cadáver del hipopótamo como su estilo de vida de manada, la alta tasa de reproducción y la cantidad relativamente pequeña de alimentos consumidos parecían atractivos. Los zoólogos soviéticos de finales de la década de 1960 escribieron que la correcta explotación económica del hipopótamo, que incluía su cría especial, parecía muy prometedora [4] . Algunos autores creían que una manada de hipopótamos podía proporcionar productos cárnicos en cantidades suficientes para abastecer a toda una pequeña ciudad [25] . Sin embargo, estos proyectos no fueron más allá de la investigación teórica.

Actualmente, una gran cantidad de hipopótamos se mantienen en zoológicos de todo el mundo. Se reproducen con bastante frecuencia en cautiverio. El primer caso de cría de hipopótamos en Rusia se registró en 1885 en el zoológico de San Petersburgo . Antes de esto, los hipopótamos se reproducían únicamente en el zoológico de Londres [14] . En el zoológico de Moscú , un cachorro de hipopótamo, llamado August, nació incluso durante la Gran Guerra Patriótica , en condiciones de bombardeo y enormes dificultades de suministro [75] .

Los hipopótamos mantenidos en zoológicos son alimentados con alimentos especialmente formulados. Se introducen en el pienso hasta 200 g de levadura al día como fuente de vitaminas del complejo B. Se les da cereales, verduras y hierba. Para las hipopótamos hembras lactantes, la papilla se hierve en leche y se le agrega azúcar . La dieta aproximada de un hipopótamo en un zoológico, según los estándares soviéticos y rusos, es de 82 kg, incluidos 40 kg de pasto y escobas y 25 kg de alimento suculento [14] .

Ocasionalmente, los hipopótamos se convierten en propiedad de casas de fieras privadas. El famoso narcotraficante colombiano Pablo Escobar equipó un parque de safari personal en su rancho, al que trajo hipopótamos. Tras la muerte de Escobar en 1993, varios hipopótamos huyeron del parque y comenzaron a vivir en libertad. Al hacerlo, mataron a varias personas en esa zona [71] . Tres hipopótamos sobrevivieron en esas áreas hasta 2009 y luego fueron asesinados a tiros por la policía después de numerosas quejas de los residentes locales cuyas cosechas a menudo eran estropeadas por los hipopótamos. El antiguo rancho de Escobar, que se convirtió en propiedad pública, siguió teniendo más de 20 hipopótamos más en 2009 [76] . Sin embargo, los animales introducidos continuaron reproduciéndose y expandiendo su área de distribución. A partir de 2020, la población de hipopótamos en Colombia es de 65-80 individuos, algunos de ellos viven hasta 150 km de la finca de Escobar. .

Caza tradicional de hipopótamos africanos

Para muchos pueblos de África, que viven a orillas de ríos y lagos, la extracción de hipopótamos pertenece a las ocupaciones tradicionales. Incluso con el uso de armas primitivas, los nativos pueden cazar al hipopótamo con gran eficiencia. La forma más común de cazar hipopótamos en ausencia de armas de fuego  es atraparlos en pozos (este también es uno de los métodos más utilizados por los cazadores furtivos) [77] .

La presa de los hipopótamos también es común en otras formas tradicionales, por ejemplo, desde barcos que usan arpones. Esta caza se practica actualmente en los ríos de África occidental (especialmente en el Níger ), cuando las autoridades, en caso de mala cosecha, otorgan un permiso especial a la población local. A menudo casi todos los hombres del pueblo van de cacería, rodean a la bestia y, en cuanto emerge, le arrojan arpones. Los arpones pueden tener un dispositivo bastante complejo, con un eje separado de la punta, conectado a este con una cuerda. Después de que la punta se sumerge en el hipopótamo, el eje emerge y muestra la ubicación de la bestia [78] . Un solo arpón no puede herir mortalmente a un hipopótamo, pero múltiples golpes finalmente lo acaban. Tal cacería a menudo va acompañada de lesiones o muerte de los participantes [79] .

Productos obtenidos del hipopótamo

Carne de hipopótamo

La carne de hipopótamo es comestible y, según muchas reseñas, deliciosa. Parece cerdo (del mismo color claro), y sabe a ternera , aunque en individuos mayores la carne puede ser muy dura [4] . La carne de hipopótamo, en comparación con la carne de muchos otros animales domésticos y salvajes, es magra y las partes utilizables de la canal constituyen el 70,9 % en peso (a modo de comparación: en la canal de ganado, solo el 55 %) [4] [25 ] . La carne de hipopótamo ha sido consumida por los humanos desde la antigüedad. Por ejemplo, un grupo de paleontólogos que trabajaban en Kenia desenterraron sitios de homínidos antiguos de unos 2 millones de años y encontraron una gran cantidad de huesos de hipopótamo con rastros de procesamiento. Según estos investigadores, la alta calidad nutricional de la carne de hipopótamo desempeñó un papel importante en el rápido desarrollo del cerebro de los ancestros humanos [80] . Durante el estudio de yacimientos del hombre antiguo en el territorio de Argelia en la región de Tikhodain, pertenecientes a las etapas más tempranas de la evolución del género Homo ( cultura achelense tardía), también se encontraron huesos procesados ​​y quemados de hipopótamos [81] .

Piel de hipopótamo

La piel del hipopótamo se utilizó en África para diversas artesanías. El enorme grosor de la piel de hipopótamo limita el rango de su aplicación, pero al mismo tiempo se distingue por la mayor fuerza y ​​​​resistencia al desgaste. Si se aísla de manera adecuada, se vuelve inusualmente duro. Luego se pueden hacer ruedas de pulido, en las que incluso se procesan diamantes , aunque el proceso de procesamiento de la piel para estos fines lleva hasta 6 años. Antiguamente, los nativos también lo usaban como material para escudos [4] . Uno de los artículos más famosos hechos tradicionalmente con piel de hipopótamo es un pesado látigo - shambok , que se ha convertido en un símbolo de la opresión colonial y el apartheid en Sudáfrica . El shambok está hecho de una sola tira de cuero de un metro y medio de largo y unos 2-2,5 cm de grosor en el mango y 8-9 mm en la punta. Un golpe para ellos es extremadamente doloroso [82] .

Hueso de hipopótamo

Los dientes de hipopótamo, especialmente los enormes colmillos de los machos, son de gran valor. Los dientes de hipopótamo como material ornamental se denominan hueso de hipopótamo, por analogía con el marfil . Antes de ser procesados, los colmillos se sumergen en ácido para eliminar la capa superior de esmalte demasiado dura. Al mismo tiempo, los colmillos pierden hasta un tercio de su peso, pero después del procesamiento son incluso más valiosos que el marfil porque, a diferencia de este, no se vuelven amarillos con el tiempo y tienen una mayor fuerza. De todos los materiales ornamentales de origen animal, los dientes de hipopótamo son los más duros [4] [30] .

El hueso de hipopótamo va a una variedad de artesanías. Actualmente, en África se fabrican principalmente recuerdos caros. En el pasado, las dentaduras postizas de alta calidad se fabricaban con colmillos de hipopótamos. Por ejemplo, el primer presidente de los Estados Unidos, George Washington [83], tenía una dentadura postiza de hipopótamo . Actualmente, el comercio de marfil de hipopótamo (así como de marfil) está estrictamente limitado, pero continúa realizándose bajo cuotas estrictas. Hay una importante circulación ilegal de hueso de hipopótamo [65] .

El peligro de un hipopótamo para los humanos

El hipopótamo, debido a su gran tamaño y comportamiento agresivo, puede considerarse uno de los animales más peligrosos para los humanos en África. Este hecho se ve agravado por el hecho de que los hipopótamos a veces prestan poca atención a las personas, a diferencia de muchos animales africanos grandes, como el búfalo , que no pueden soportar la proximidad de los asentamientos. En una gran parte de su área de distribución, los hipopótamos suelen vivir en un biotopo relativamente densamente poblado y cultivado. No pierden la oportunidad de pastar en los campos, provocando en ocasiones importantes daños a la cosecha. En aquellos países donde abundan los hipopótamos, se les puede considerar como una de las principales plagas de la agricultura. Una parte significativa de los ataques de hipopótamos a humanos ocurre precisamente cuando la bestia sale a alimentarse en los campos de los campesinos. El pico del número de tales incidentes ocurre en el momento de la maduración de la cosecha [5] . La mayoría de los ataques de hipopótamos contra humanos ocurren en las horas previas al amanecer cuando los hipopótamos regresan al río [84] . Los hipopótamos también suelen correr hacia los barcos que pasan junto a ellos; esto es especialmente cierto para las hembras con cachorros. Un hipopótamo adulto puede romper o volcar fácilmente un bote, mientras que puede intentar matar a las personas que se han caído de él [5] .

Alfred Brem , en su famosa obra Animal Life (1860), escribió:

Cerca de las zonas pobladas, va a los campos. Aquí arrasa con todo, muchas veces destruyendo las plantas de un campo entero en una noche. La glotonería de los hipopótamos es desorbitada y, a pesar de la fertilidad de su patria, pueden convertirse en un verdadero flagelo del país si son muchos. Pisotean con sus torpes pies y se rompen, revolcándose como cerdos en pozos profundos, mucho más de lo que realmente necesitan para saturar ... Uno de los hipopótamos de repente se abalanzó sobre dos mujeres que pasaban por la noche, hablando en voz alta, pasando varios hipopótamos pastando , y, habiéndolos mordido varias veces, los mutiló de modo que ambos murieron a causa de ello. En un árabe que quería proteger sus melones del ataque de un monstruo... un hipopótamo se precipitó de inmediato y lo mató de un solo golpe de dientes. Alentada por este incidente, la misma bestia comenzó a atacar a los pastores y sus rebaños en diversas circunstancias, y así trajo tal miedo a las personas que vivían en las inmediaciones que nadie más se atrevía a acercarse al agua donde habitaba este animal [53] .

El hipopótamo se cita comúnmente como el animal que causa la mayor cantidad de muertes [17] . Según este indicador, supera a todos los demás animales africanos, incluso a los más peligrosos como el león, el búfalo, el leopardo, el cocodrilo del Nilo . Un estudio especial realizado en Kenia mostró que desde 1997 hasta 2008, se registraron 4493 incidentes en este país cuando el hipopótamo mostró agresión hacia las personas. Es muy significativo que de año en año crezca el número de colisiones de personas con hipopótamos. Durante este período, su frecuencia aumentó en 12 veces, en total en 2008 hubo 937 casos [5] . La razón de esto es el rápido crecimiento de la población y los cambios en los métodos de cultivo, expresados ​​en un mayor desarrollo de la tierra a lo largo de las orillas de los cuerpos de agua. En muchos casos, los hipopótamos murieron (por regla general, después de atacar a las personas, los funcionarios del parque nacional o los agentes del orden les dispararon), y su muerte en tales incidentes aumentó en proporción al aumento en el número de colisiones con personas [5] .

El conocido naturalista británico Gerald Durrell testifica que en la década de 1950, los nativos de Camerún tenían mucho miedo de encontrarse con un hipopótamo en el río:

“Ahora esos hipopótamos se han vuelto malvados, señor”, objetó Ben sin tacto. “Hace dos meses mataron a tres personas y destrozaron dos barcos…

De hecho, el hipopótamo, que ha atacado barcos varias veces, tiene un gusto por él, como un tigre devorador de hombres, y trata por todos los medios de hacer que la gente sea desagradable. Para él se convierte en una especie de deporte. Y no tuve la menor tentación de pelear por una columna de agua turbia de veinte pies con una bestia que pesaba media tonelada. Me di cuenta de que el anciano empujaba constantemente el bote hacia la orilla, girando de un lado a otro, tratando de entrar en aguas poco profundas.

"No queda mucho", comenté alegremente, "y no se ven hipopótamos". Antes de que pudiera decir esto, una piedra a quince pies del bote de repente se elevó del agua y nos miró con ojos saltones de sorpresa, lanzando chorros de agua a través de sus fosas nasales como una pequeña ballena... Afortunadamente, nuestra valiente tripulación no lo hizo. entre en pánico y salte del bote para nadar hasta la orilla. El anciano aspiró aire con un silbido y frenó bruscamente con el remo...

“Señor, este hipopótamo no era un macho… era una hembra”, explicó Agustín, ofendido por mi desconfianza… “Masa, conozco a todos los hipopótamos por aquí. Esta es una hembra. Si hubiera sido un ipopo macho, nos hubiera comido enseguida. Y esta es una hembra, no es tan mala como su amo [85] .

Behemoth en la cultura

El hipopótamo jugó un papel importante en la cultura de los egipcios, quienes lo encontraban constantemente en las orillas del Nilo . El enorme tamaño y la fuerza del animal causaron un temor respetuoso, lo que, aparentemente, llevó al hecho de que en las creencias religiosas de los habitantes del Antiguo Egipto, el hipopótamo se convirtió en la personificación de varias deidades. En general, el hipopótamo personificaba las fuerzas del mal y la destrucción, sobre todo porque era una de las principales plagas de cultivos en el antiguo Egipto. El culto del hipopótamo no alcanzó proporciones tales como la deificación de otros animales ( escarabajo , ibis , halcón ), sin embargo, incluso el más poderoso de los dioses malignos, Set  , a veces se representaba como un hipopótamo [86] . La principal zona de veneración del hipopótamo eran los nomos del Delta del noroeste . El culto al hipopótamo también se desarrolló en Oxyrhynchus y Fayum . En Oxirrinco había un templo dedicado a la diosa Taurt , la patrona del nacimiento, las mujeres embarazadas y los recién nacidos, que generalmente se representaba como una hipopótamo hembra embarazada [87] . Ha sobrevivido un gran número de esculturas del hipopótamo del antiguo Egipto [67] . Varias artesanías hechas de colmillos de hipopótamo, encontradas por arqueólogos mucho más allá de las fronteras de Egipto, fueron muy populares en Egipto, en Chipre , Mesopotamia , Siria [30] .

La actitud hacia el hipopótamo en el antiguo Egipto era ambivalente. Por un lado, este es un animal peligroso, una reunión con la que está plagada de muerte. Por otro lado, estaba asociado con la vida, porque vivía en el Nilo, que era la fuente de vida para los egipcios. Además, este último asoció al hipopótamo, que emerge periódicamente en busca de inspiración, con el renacimiento cíclico de la naturaleza. En este sentido, durante los Reinos Medio y de Transición, era común colocar figurillas de loza de hipopótamos en las tumbas. Además, para que el hipopótamo no pudiera dañar al difunto ni a su espíritu, se cortaban las patas de las figurillas [88] .

Para muchos pueblos y tribus africanas, el hipopótamo es un animal totémico , cuya caza está prohibida o limitada por prescripciones religiosas [89] . En varias regiones de Sudán, la población local tiene un miedo supersticioso a los hipopótamos, considerándolos criaturas demoníacas, mensajeros de fuerzas oscuras. Los nativos intentan ahuyentar a los hipopótamos que llegan al campo campesino no solo con gritos y ruido, sino también con la recitación en voz alta de los versos del Corán [13] .

En la era moderna, el hipopótamo es uno de los animales más famosos conocidos por la gente. El hipopótamo es un personaje frecuente en la literatura infantil y los dibujos animados. En el mundo, se producen innumerables hipopótamos de juguete a partir de una amplia variedad de materiales.

• Los dibujos animados más famosos con un personaje de hipopótamo incluyen, por ejemplo, " Sobre un hipopótamo que tenía miedo a las vacunas " [90] , " Las aventuras del bebé hipopótamo ", etc.
• Hippo Hugo es el héroe de la caricatura de larga duración húngaro-estadounidense del mismo nombre .
• Hippo Gloria es uno de los personajes principales del ciclo de dibujos animados de Madagascar .
• Entre los personajes "¡ Bueno, espera un minuto!" » hay Behemoth. Aparece constantemente en diferentes imágenes: ya sea un sirviente del orden, o un capataz, o un jugador en los pueblos, o un vigilante.
• Behemoth Chocolate es un personaje de " Las aventuras de Funtik the Pig ".
• El hipopótamo se menciona repetidamente en obras para niños escritas por Korney Chukovsky . En el mundo de habla rusa, la frase del poema " Teléfono " ha ganado gran popularidad: "¡Oh, no es un trabajo fácil sacar a un hipopótamo de un pantano!" [91] . En el cuento de hadas de Chukovsky "El cocodrilo ", el hipopótamo es criado como el rey de las bestias. El comentario de Chukovsky sobre este cuento es ampliamente conocido:

Algunas personas piensan que Hippo y Behemoth son lo mismo. Esto no es verdad. Behemoth es un boticario e Hippo es un rey. [92]

• El famoso pintor flamenco Peter Paul Rubens en 1615-1616 creó la pintura " La caza de un hipopótamo y un cocodrilo ". El hipopótamo representado en él parece varias veces más pequeño que el real, pero en general, Rubens transmitió correctamente la apariencia de la bestia, con largos colmillos que sobresalen de su boca.
• Entre las obras del escritor y actor británico Stephen Fry se encuentra la novela "Hippo".. El protagonista de la obra es un poeta degradado apodado Hipona.

El hipopótamo como objeto de caza deportiva

En muchos países donde persisten poblaciones estables de hipopótamos (Sudáfrica, Zambia, Mozambique, etc.), se les permite cazar según cuotas. Tal caza actualmente no tiene un significado utilitario y es exclusivamente de carácter trofeo. Cabe señalar que el valor del trofeo no depende del tamaño y el peso del cadáver. Los colmillos de hipopótamo se consideran un trofeo, evaluados según su longitud. En ocasiones, el cazador tiene que esperar mucho tiempo a que el hipopótamo abra la boca para estimar la longitud de los colmillos, aunque en general esto también puede determinarse por el tamaño de las hinchazones pineales en el hocico del macho, en las que se colocan las bases de los colmillos [93] . La caza está permitida solo para machos maduros maduros; está estrictamente prohibido disparar a animales jóvenes y hembras [84] .

La mayoría de las veces, la caza se lleva a cabo desde el acercamiento al hipopótamo en el agua. Con menos frecuencia, se acerca a un hipopótamo durante su alimentación en la orilla; este método de caza es más peligroso, pero se considera más interesante [84] . Disparar requiere un arma muy pesada y poderosa, diseñada para los animales más peligrosos de África (los llamados " cinco grandes "), con una energía de bala de 6-8 kJ ; el calibre mínimo es .375 H&H Magnum , pero se recomiendan calibres más pesados ​​como .416 Rigby o .470 Nitro Express siempre que sea posible . Disparar en sí no es muy difícil si el cazador logra acercarse lo suficiente, pero un hipopótamo herido es muy peligroso [94] . En cualquier caso, tanto el tirador como el arma requieren una buena precisión, ya que los puntos de muerte del gigante son pequeños: para matarlo en el acto, debes golpearlo exactamente en el cerebro, solo bajo esta condición está garantizado el trofeo. ser tomado [84] .

La cantidad de hipopótamos muertos durante los safaris de trofeos es pequeña: unos pocos cientos al año, lo que no es comparable con el daño que los cazadores furtivos nativos causan a los hipopótamos. Entonces, durante 7 años, de 1995 a 2002, se importaron a los Estados Unidos 1160 juegos de trofeos de colmillos de hipopótamo. La caza de trofeos es una de las principales fuentes de facturación legal de huesos de hipopótamo en el mercado mundial [65] .

Notas

Comentarios

1. ↑ Otro grupo de mamíferos que han dominado el estilo de vida acuático, los pinnípedos  , dan a luz y alimentan a sus crías en la tierra, tienen un pelaje bien desarrollado y muy espeso y glándulas sebáceas.

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