Ningyo (人魚- "hombre- pez ", a menudo traducido como " sirena ") es una criatura inmortal parecida a un pez del folclore japonés . En la antigüedad, se lo describía con rostro humano, boca de mono llena de pequeños dientes, cola de pez y escamas doradas y brillantes. Tenía una voz tranquila, similar al canto de una alondra o al sonido de una flauta . Su carne sabe bien, y quien la pruebe alcanzará una longevidad extraordinaria. Sin embargo, se creía que la captura de ningyo traía tormentas y mala suerte, por lo que los pescadores que atraparon a estas criaturas las devolvieron al mar. Ningyo arrastrado a tierra era un presagio de guerra o desastre.
Uno de los cuentos populares japoneses más famosos sobre ningyo se llama "Yao Bikuni" (八百比丘尼 - "ochocientos (años) de un sirviente budista") o "Happyaku Bikuni". La historia cuenta cómo un pescador que vivía en la provincia de Wakasa una vez atrapó un pez inusual. Durante todos los años en los que tuvo que ganarse la vida pescando, nunca se había encontrado con algo así, por lo que el pescador invitó a sus amigos a visitarlo para probar la carne de la criatura minada.
Sin embargo, uno de los invitados, al mirar hacia la cocina, notó que la cabeza de este pez se parecía a un rostro humano y advirtió a los demás que no tocaran la comida cuestionable. Así, cuando el pescador terminó de preparar su comida y ofreció a sus invitados probar la carne frita de ningyo, la envolvieron en secreto en papel y se la escondieron para tirarla de camino a casa.
Pero un hombre, borracho demasiado, se olvidó de tirar el pez extraño. Tenía una hija pequeña, quien, cuando su padre llegó a casa, le exigió un regalo y él, sin darse cuenta, le dio carne frita. Después de recuperar la conciencia, el padre trató de evitar que comiera alimentos extraños por temor a envenenarse, pero para ese momento ya era demasiado tarde, la hija ya se había comido todo. Y como a la niña no le pasó nada malo, este hombre ya no estaba preocupado por lo que había pasado.
Pasaron los años, la niña Yao-hime creció y se casó. Pero después de eso ya no envejeció; teniendo la misma apariencia juvenil de una niña de 15 años, mientras que el primer marido envejeció y murió. Después de muchos años de juventud inmarcesible y viudez repetida, la mujer se convirtió en monja budista y viajó a varios países. Finalmente, regresó a su ciudad natal en Wakasa, donde terminó con su vida a la edad de 800 años. Se construyó un templo en su honor.