La penetración del budismo en la China de Khan a lo largo de la Ruta de la Seda comenzó en el siglo I o II d. C. [4] [5] . Los primeros intentos documentados de monjes budistas (todos no chinos) se remontan al siglo II d. C., probablemente como resultado de la expansión del Imperio Kushan en territorio chino en la cuenca del Tarim [6] . A partir del siglo IV, después de la peregrinación (395–414) y más tarde del viaje de Xuanzang (629–644), los peregrinos chinos comenzaron a viajar al norte de la India , la fuente de las enseñanzas budistas, para acceder a las escrituras originales.
La mayoría de las tierras por las que pasaba la carretera que conectaba el norte de la India y China estaban en ese momento bajo el dominio del Imperio budista Kushan, y más tarde de los heftalitas , véase también Gandhara .
Más tarde, en el siglo VII, el budismo tántrico o Vajrayana llegó a China desde la India. De manera similar, en el siglo VIII, el budismo tibetano se estableció como parte del Vajrayana. Sin embargo, durante este tiempo, el papel de la Ruta de la Seda como puente para la transmisión del budismo comenzó a decaer cuando los musulmanes conquistaron Transoxiana , lo que condujo al surgimiento del Khaganate uigur 40 años después, en el siglo VIII. En ese momento, el budismo en la India estaba en declive debido a la invasión islámica del subcontinente indio, por un lado, y al resurgimiento del hinduismo puránico , por el otro. Al mismo tiempo, el budismo chino estaba siendo perseguido en la dinastía Tang del siglo IX, pero no antes de que comenzara a dar lugar a tradiciones budistas en Corea y Japón .
El budismo llega a China a través de la Ruta de la Seda. Fue traído por monjes budistas que viajaron por este camino con los comerciantes y difundieron la nueva enseñanza. El lucrativo comercio de la seda a lo largo de esta ruta comenzó con la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.) durante el sistema del Reino helenístico fundado por Alejandro Magno (323 a. C. - 63 d. C.) y los vínculos comerciales se extendían desde el Mediterráneo hasta el territorio . de los modernos Afganistán y Tayikistán y Alexandria Eskhata en la frontera con China. El poderoso reino greco-bactriano (250 a. C. - 125 a. C.) en el territorio del moderno Afganistán, y más tarde los reinos indo-griegos (180 a. C. - 10) profesaron el grecobudismo y durante casi 300 años fue el primer centro de la Ruta de la Seda. .
El paso del budismo a China a lo largo de la Ruta de la Seda comenzó en el siglo I d. C. con una ayuda misionera semilegendaria enviada a Occidente por el emperador chino Ming de la dinastía Han (58-75):
Se puede inferir que los viajeros y peregrinos llevaron el budismo a lo largo de las Rutas de la Seda, pero si esto comenzó en el período más temprano del descubrimiento de estas rutas alrededor del año 100 dC es una pregunta que debe permanecer abierta. La evidencia directa más antigua de la presencia de budistas data del siglo I, pero incluye elementos hagiográficos y no es necesariamente confiable o precisa [7] .
Sin embargo, los contactos extensos comenzaron en el siglo II, probablemente como resultado de la expansión del Imperio Kushan greco-budista en territorio chino en la cuenca del Tarim a través de los esfuerzos de numerosos monjes budistas en tierras chinas. Los primeros misioneros y traductores al chino procedían del reino de los partos , del reino de Kushan, de Sogdiana o de los tocarios [8] .
A mediados del siglo II, el Reino de Kushan bajo el rey Kanishka I con su capital Purushapura (ahora la ciudad pakistaní de Peshawar ) se expandió hacia Asia Central y más allá de las regiones de Kashgar , Khotan y Yarkand en la cuenca del Tarim de la moderna Xinjiang . Como resultado, los intercambios culturales se intensificaron y pronto comenzaron las misiones budistas activas en Asia Central . Destacan en particular los intérpretes de ciudades como Luoyang y Nanjing . Se presentaron textos del Hinayana y del Mahayana . Treinta y siete traductores se han conocido desde entonces, entre ellos:
Las primeras traducciones documentadas de textos budistas al chino aparecieron en el año 148 d.C. con la llegada del monje An Shigao , antiguo príncipe parto. Comenzó a organizar la construcción de templos en Luoyang y la traducción de textos budistas al chino, y esto inició una ola de difusión activa del budismo en Asia Central, que continuó en los siglos siguientes. Shigao traduce las principales enseñanzas budistas, meditaciones budistas y Abhidharma. An Zuan es un practicante laico que trabajó con An Shigao y tradujo los primeros textos del Mahayana sobre el camino del bodhisattva .
La enseñanza Mahayana fue ampliamente difundida por el monje Kushan Lokasena, quien llegó del antiguo reino budista de Gandhara entre 164 y 186. Lokasena traduce sutras importantes del Mahayana, como el Sutra Prajnaparamita, así como sutras antiguos del Mahayana sobre temas como el samadhi y la meditación del Buda Akshobhya . Estas primeras traducciones de Lokasena brindan información sobre el período Mahayana temprano.
En los siglos V y VI, los comerciantes desempeñaron un papel importante en la transmisión de ideas religiosas, incluidas las budistas. Los comerciantes descubrieron enseñanzas morales y éticas en el budismo, que resultó ser una alternativa atractiva a las religiones anteriores. Como resultado, los comerciantes comenzaron a mantener monasterios budistas a lo largo de la Ruta de la Seda. A cambio, los monasterios les proporcionaban lugares para vivir en el camino entre ciudades, y los mercaderes comenzaron a difundir el budismo a su manera [9] . Los comerciantes también ayudan a crear una diáspora entre las comunidades que encuentran en el camino, y con el tiempo se convierten en culturas budistas. Posteriormente, tales comunidades se convirtieron en el centro de la literatura y la cultura con mercados, viviendas y refugios bien organizados [10] . De hecho, la transmisión del budismo a lo largo de la Ruta de la Seda cesó alrededor del siglo VII debido al surgimiento del Islam en Asia Central.
El declive del budismo en Asia Central comenzó en el siglo VII con la conquista de Maverannahr por parte de los musulmanes. El punto de inflexión fue la Batalla de Talas en 751. Estos eventos también llevaron a la extinción de la cultura budista tocario local en la cuenca del Tarim en el siglo VIII.
A partir del siglo IX, las diversas escuelas budistas supervivientes de China comenzaron a desarrollarse de forma independiente. La vibrante cultura china absorbió continuamente las enseñanzas budistas hasta que finalmente se desarrolló un fuerte particularismo chino.
En la parte oriental de la cuenca del Tarim, el budismo de Asia Central sobrevivió al siguiente período medieval como la religión de los uigures. El budismo se convirtió en una de las religiones del Imperio Mongol y Chagatai Ulus , y a través de los Oirats eventualmente se convirtió en la religión de los Kalmyks que se asentaron a lo largo del Mar Caspio en el siglo XVII.